佛教是公元前6至前5世紀釋迦牟尼在古代印度創立、後逐漸傳播到世界範圍、形成許多不同派別的世界宗教。
從信仰觀念上說，佛教是以佛為崇拜對象的宗教。佛是梵文音譯“佛陀”的簡稱，意譯“覺者”，即指覺悟了的人。佛陀之“覺”，包含三方麵有意思：一是看書覺悟，二是使他人也得覺悟，三是覺行圓滿。佛教相信，普通人沒有上述的任何一種覺，聲聞和緣覺的也隻是自覺，菩薩也缺少覺行圓滿的內容，隻有佛才具務這三項的全部內涵。小乘一般以“佛”作為釋迦牟尼個人的尊稱，隨著佛教的開展，以後漸漸形成了三世佛、十方佛、佛教如恒河沙子等觀念。
從基本教義方麵說，佛教主張人的生命及與人的世俗生活相關的一切事物現象都是無常的，其中絕沒有絲毫不變不動的本質或“靈魂”存在，生存就意味著承受永無窮盡的痛苦；隻有按照佛所給予的啟示努力修行，才有可能完全跳出苦海，進入持久歡樂、祥和、自由的涅盤彼岸。
從生命存在形式而言，佛教認為，世界上存在的一切生命體不外乎凡、聖兩類，總稱六凡四聖。佛、菩薩、緣覺、聲聞徹底擺脫了痛苦，同屬於聖類；天、人、阿修羅、畜生、鬼、地獄同屬凡類，合稱六道。六道眾生無一例外地要在無邊苦海中掙紮，不同的是每一道眾生所承受的苦痛有著明顯的分別：天的處境較好，人的處境次之，阿修羅、畜生、鬼、地獄依次更差。
人等六道的生命體是由五蘊即五種要素構成的。五蘊是指色（物質現象）、受（感覺）、想（知覺）、行（意誌）、識（精神、意識）。在一定在條件下，五蘊構成了人或其他的生命體；當一定的條件消失時，人或其他的生命體就必然趨向死亡。不僅生命存在是這樣，世界上存在的每一事物也都如此：由於一定的因緣而聚合，也因一定的因緣而分離。這一道理就叫作“諸行無常，諸法無我”。
基於事物緣起的道理，佛教主張因果報應、六道輪回。由於普通人認識不到生死無常的緣起本質，往往貪求功名利祿和各種生活享樂，甚或為此而處心種慮、不擇手段。如此種種追求貪欲的心理以及而發生的各種語言、行為，會在個體生命終結時，形成一種綜合的勢力即“業力”，成為決定下一生的生命形態及其生存處境的直接原因。生前貪欲深重、作惡多端的，下一世就要要投生成畜生，或者成為鬼、地獄；罪惡不深而惡大於善的，即使下世仍然轉生為人，那也一定是活得會投生到天上，或者轉生成為比今世更為順利、幸福的人。所有生命都和人一樣，因行善而上升，因作惡而沉淪；前(qian)世(shi)決(jue)定(ding)今(jin)生(sheng)，今(jin)生(sheng)又(you)決(jue)定(ding)來(lai)世(shi)。這(zhe)種(zhong)由(you)業(ye)力(li)決(jue)定(ding)的(de)個(ge)體(ti)生(sheng)命(ming)在(zai)六(liu)道(dao)中(zhong)不(bu)斷(duan)沉(chen)浮(fu)的(de)轉(zhuan)生(sheng)過(guo)程(cheng)，叫(jiao)作(zuo)六(liu)道(dao)輪(lun)回(hui)。如(ru)果(guo)眾(zhong)生(sheng)能(neng)洞(dong)破(po)事(shi)物(wu)緣(yuan)起(qi)無(wu)常(chang)的(de)本(ben)質(zhi)，舍(she)棄(qi)貪(tan)欲(yu)，斷(duan)除(chu)煩(fan)惱(nao)，停(ting)止(zhi)造(zao)業(ye)，就(jiu)能(neng)最(zui)終(zhong)跳(tiao)出(chu)六(liu)道(dao)，得(de)到(dao)徹(che)底(di)的(de)解(jie)脫(tuo)。
轉凡成對不可能的一蹴而就，而是需要一番持續不斷的修行努力。佛教修行的基本功課這一就是“八正道”：對(dui)治(zhi)無(wu)明(ming)的(de)佛(fo)教(jiao)見(jian)解(jie)，依(yi)據(ju)佛(fo)理(li)計(ji)議(yi)度(du)理(li)的(de)思(si)維(wei)，誠(cheng)實(shi)和(he)悅(yue)的(de)語(yu)言(yan)，合(he)乎(hu)儀(yi)軌(gui)的(de)行(xing)為(wei)舉(ju)止(zhi)，正(zheng)當(dang)健(jian)康(kang)的(de)生(sheng)活(huo)方(fang)式(shi)，向(xiang)著(zhe)涅(nie)盤(pan)的(de)精(jing)進(jin)修(xiu)行(xing)，毫(hao)厘(li)不(bu)失(shi)的(de)準(zhun)確(que)記(ji)憶(yi)，與(yu)教(jiao)理(li)一(yi)致(zhi)的(de)禪(chan)定(ding)靜(jing)修(xiu)。八(ba)正(zheng)道(dao)又(you)可(ke)以(yi)概(gai)括(kuo)為(wei)戒(jie)、定、慧三學。不同的佛教宗派對戒律有不同的要求，一般而言，五戒即不殺害生命、不偷盜、不搞非正當的男女關係、不說沒有根據的話、不飲酒，這些是各派共同認可的基本戒律；定學相當於八正道中所說的正確的禪定實踐；慧學指讀誦佛教經典、增長依據佛理判別是非善惡能力的各種修行活動。
從教徒成分上看，佛教基本由出家的僧人和在家的居士兩麵三刀部分組成。僧人中的男性稱作“比丘”，俗稱“和尚”；女性稱作“比丘尼”，俗稱“尼姑”；比丘和比丘尼合稱出家二眾，中國還稱他們為“沙門”。居士中的男性稱作“優婆塞”，女性稱作“優婆夷”，hechengzaijiaerzhong。chujiaerzhongyuzaijiaerzhongchengweifojiaodesizhongdizi。zaijiaxinyangfojiaodelijiaxiuxingfofa，geyaojingguoyidingdeshouxu。youyulishitiaojianhediliwenhuadengdebutong，fojiaozhongmeiyouxingchengtongyidechujiaxiufohezaijiaguiyidechengxu，dancongyizhe、要求等方麵看，各地都有一些使僧人和居士有所分別的製度。
佛教的基本活動場所統稱為寺院，其中比丘尼住的寺院又稱作“庵”。僧人居住在寺院中，多依受戒時間的長短確定長幼次序。住持為寺院之主，欲稱“方丈”，對本寺的各種佛事活動進行全麵負責。除住持外，寺院還沒有負責指導禪堂或佛堂修行事務的班道和負責掌管庫房、接待僧俗、管理僧眾威儀、主持宗教儀式、主管大眾飯食齋粥等事宜的各種執事，他們均由住持聘請或任命。
在宗教儀軌方麵，各地佛教都有關於僧眾日常修行和節日活動的一些具體規定。明末以來，中國漢地佛教一致要求僧人每日早、晚二次齊集大殿，共同修行習五門功課；每日早齋和午齋前，僧眾還要以所食之物供養諸佛菩薩，回向施主，為眾生發願。農曆每月十五、三十兩日，僧人都要共聚一處舉行“布薩”：同誦戒律，自我檢查是否違犯了戒律；如(ru)有(you)違(wei)犯(fan)，應(ying)視(shi)情(qing)節(jie)輕(qing)重(zhong)，依(yi)法(fa)懺(chan)悔(hui)。每(mei)年(nian)的(de)四(si)月(yue)十(shi)五(wu)日(ri)到(dao)七(qi)月(yue)十(shi)五(wu)日(ri)，僧(seng)人(ren)應(ying)在(zai)一(yi)座(zuo)寺(si)院(yuan)中(zhong)定(ding)居(ju)下(xia)來(lai)，專(zhuan)心(xin)修(xiu)持(chi)，不(bu)得(de)隨(sui)意(yi)地(di)往(wang)，叫(jiao)作(zuo)“安居”，或稱“結夏”、“坐臘”。一年之中最大的佛教節日有二個，一個是佛誕日，一個是安居最後一天的自恣日，佛誕節要舉行“浴佛法會”，自恣日要舉行“盂蘭盆會”。漢地佛教寺院每年還要不定期地舉行一係列的佛事活動，其中以“水陸法會”的規模最盛大、最隆重，以“焰口施食”為最經常、最普遍。