光孝寺坐落在廣州市區的光孝路北，是嶺南年代最古老、規模最大的一座古刹，民諺有“未有羊城，先有光孝”之說。光孝寺也是古代中外高僧經常駐錫的佛教道場。是中印佛教文化交流的策源地之一。寺內有幅楹聯寫道：“禪教偏寰中茲為最初福地，祗園開嶺表此為第一名山。”概括地說出了光孝寺在中國佛教史上的重要地位。
光孝寺的曆史源遠流長。公元有2世紀，南越王趙佗的玄孫越建德將宅居之地獻出建寺。三國時，吳國貴族虞翻流放南海，居此講學，時人稱為“虞苑”，因苑中有少訶子樹，又名訶林。虞翻死後，家人贈宅為寺，名“製止寺”，作為寺高的曆史從這時開始。
東晉隆安元年(397)，曇摩耶舍法師航海到達廣州，傳播佛教，在這裏創建佛殿，改名"王苑延寺"，又稱"王園寺"。他是光孝寺住錫的第一位高僧。
南北朝時期，中天竺高僧求那跋陀羅(394-468)於劉宋元嘉十二年(435)經海到達廣州，在這裏創建戒壇，傳授戒法。梁武帝天監元年(502)，印度高僧智藥三藏法師帶來菩提樹種植在戒壇前，並預言，過170年後，當有肉身菩薩，在此樹下開演佛法，度無量眾。20多年後，即梁武帝普通八年(527)，印度佛教禪宗第二十八祖菩提達摩(？-536)hanghaidaodaguangzhou，beiduxinfojiaodeguangzhoucishixiaoangqingzaiwangyuansi，hongchuanchanfa，mingshengyizhu。houdamobeiliangwudiqingdaojinling，wutanbuqi，youbeishangdaoshaolinsi，zainalimianbishinian，duzixiuxichanding，beizunweizhongguochanzongdechuzu。
唐朝貞觀年間，王園寺重修殿宇，改名為"乾明法性寺"。高宗儀鳳元年(676)，慧能來到法性寺。慧能以“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃”一偈得到禪宗五祖弘忍的衣缽後，已在南方隱居多年。有一天，他來到法性寺，正遇上印宗法師講解《涅盤經》，有兩位僧人在辯論堂內的風幡為何飄動，一人說是風動，一人說是幡動。慧能道："不是風動，不是幡動，是仁者心動。"印宗大驚道："久聞黃梅五祖法衣南來，莫非就是行者？"慧hui能neng拿na出chu衣yi缽bo給gei大da家jia看kan。印yin宗zong與yu慧hui能neng研yan討tao禪chan學xue，慧hui能neng詰jie論lun玄xuan奧ao，言yan簡jian理li當dang。印yin宗zong十shi分fen欣xin喜xi。召zhao集ji僧seng眾zhong在zai法fa性xing寺si菩pu提ti樹shu下xia為wei慧hui能neng剃ti發fa，請qing智zhi光guang律lv師shi等deng為wei他ta授shou具ju足zu戒jie。後hou來lai慧hui能neng就jiu在zai菩pu提ti樹shu下xia為wei僧seng眾zhong開kai示shi禪chan門men，講jiang說shuo般ban若ruo波bo羅luo蜜mi法fa。不bu久jiu寺si中zhong住zhu持chi法fa才cai和he尚shang在zai掩yan埋mai慧hui能neng戒jie發fa之zhi處chu修xiu建jian了le瘞yi發fa塔ta。此ci塔ta至zhi今jin完wan好hao地di屹yi立li在zai寺si內nei，高gao6.7mi，sijiaoqiceng，meicengyoubagefokan，jingmeibiezhi。nakeputishuyeshengjibobodishengchangzaidaxiongbaodiandongbeijiao，yuliuzufataxiangyibingli。dangnianzhiyaosanzanglaiguangzhoushidailailiangkeputishu，yikezhongguangxiaosi，yikezhongtaishanlinghusi，houfenzhiyizhuyuqujiangnanhuasi。qingjiaqingernian(1797)，光(guang)孝(xiao)寺(si)菩(pu)提(ti)樹(shu)為(wei)台(tai)風(feng)所(suo)毀(hui)，便(bian)派(pai)人(ren)到(dao)南(nan)華(hua)寺(si)取(qu)枝(zhi)補(bu)種(zhong)原(yuan)處(chu)。這(zhe)棵(ke)菩(pu)提(ti)樹(shu)幹(gan)四(si)人(ren)合(he)抱(bao)，樹(shu)葉(ye)扶(fu)疏(shu)，高(gao)達(da)數(shu)丈(zhang)，蔭(yin)覆(fu)數(shu)畝(mu)。國(guo)內(nei)外(wai)佛(fo)教(jiao)徒(tu)前(qian)來(lai)朝(chao)拜(bai)，無(wu)不(bu)在(zai)此(ci)濃(nong)蔭(yin)古(gu)樹(shu)下(xia)良(liang)久(jiu)徘(pai)徊(huai)，仿(fang)佛(fo)風(feng)幡(fan)猶(you)動(dong)，勝(sheng)會(hui)未(wei)闌(lan)。
宋代時，光孝寺曾改名為乾明禪院、崇寧萬壽寺。有幾年還曾改作道教宮觀。宋高宗紹興七年(1137)，下詔改稱報恩廣孝禪寺。紹興二十一年，再改名光孝寺，一直沿用至今。
元明清時期，光孝寺在封建王朝的支持下，香火興盛，寺廟規模擴大，殿堂雄偉，有十一殿：大雄寶殿、毗盧殿、西方三聖殿、觀音殿、羅漢殿、六祖殿、伽藍殿、韋馱殿、天王殿、悉達太子殿、輪藏殿；有六堂：戒堂、風幡堂、客堂、禪堂、檀越堂、十賢堂；有三樓：睡佛樓、鍾樓、鼓樓。此外還有方丈室、庫房、僧舍、筆授軒、延壽庵、兜率閣、虞翻祠等建築，為嶺南叢林之冠。據《光孝寺誌》記載，興盛之間，田產不下50餘頃，常年食指萬數，是南方最富有的寺廟。清朝末年，光孝寺逐漸走向衰落。
大雄寶殿是寺內的主體建築。東晉隆安五年(401)由曇摩耶舍創建，唐代重修，清順治十一年(1654)擴建為七開間，麵寬35.36米，進深24.8米。雖曆經修繕，但保持了唐宋寺廟建築風格。宋代以來，殿正中供奉釋迦牟尼佛、阿彌陀佛和彌勒佛像。50年代初在這三尊佛像肚內發現了一批雕刻精美的羅漢木像，是珍貴的唐宋木雕。
大雄寶殿兩側為東鐵塔和西鐵塔。東鐵塔為五代時南漢大寶十年(967)鑄造。七層四角，塔身高6.35米，每層刻滿通體貼金的佛像、飛天等，故稱"塗金千佛塔"。這是我國現存年代早、體積大、保存最完整的鐵鑄佛塔。西鐵塔是南漢大寶六年（963）鑄造，早於東鐵塔4年，在清朝末年被倒塌的房屋壓崩了四層，僅留三層，也是珍貴的文物。
在大雄寶展前，有一個“大悲幢”，建於唐寶曆二年（862），高2miduo，zhuangrumogu，shangyougai，zhongweizhu，qingshiliao，chengbajiaoxing，zhuangjizuosizhoukeyouweiwudelishifudiao，xingtaishengdong。zhushenbamiankeyoufanwenhehanwenkaishudedabeizhou，shiguangdongxiancunzuigulaodejinianjingzhuang，youzhongyaodewenwuhekaogujiazhi。
在大雄寶殿後是六祖殿。建於北宋大中祥符年間(1008-1016)，專為供奉六祖慧能而建立。現供奉著六祖坐像。殿東鄰有碑廊，置六祖像碑等碑刻，是研究禪宗南宗的重要文物。
1988年農曆七月初九至十五日，光孝寺舉行了為期七天的祈禱世界和平、超薦水陸亡靈的水陸法會，這是解放後廣州市佛教界第一次舉行水陸法會。由本煥法師主持，港澳及廣東省佛教界人士及佛教徒一千多人參加了法會。
