大da約yue在zai齊qi秋qiu戰zhan國guo時shi期qi，人ren們men逐zhu漸jian相xiang信xin人ren死si後hou的de亡wang靈ling皆jie可ke能neng永yong存cun，因yin而er，死si宿xiu的de問wen題ti便bian突tu顯xian了le出chu來lai。起qi初chu，人ren們men想xiang象xiang有you個ge地di下xia世shi界jie為wei亡wang靈ling的de去qu處chu。待dai到dao漢han代dai時shi，人ren們men的de想xiang象xiang中zhong便bian有you了le實shi際ji的de地di下xia世shi界jie之zhi藍lan圖tu了le。人ren們men想xiang象xiang的de地di下xia世shi界jie基ji本ben上shang是shi以yi人ren世shi間jian為wei藍lan本ben的de，在zai這zhe裏li不bu僅jin有you戶hu籍ji、有租稅，還有主管統治之人，即大地的主神後土。在歲月的曆變中，又產生了由泰山神專主陰間的觀念。
不過，這些都隻是意識形態中的“地獄”觀(guan)念(nian)，而(er)並(bing)非(fei)有(you)一(yi)個(ge)完(wan)全(quan)的(de)整(zheng)合(he)為(wei)統(tong)的(de)體(ti)係(xi)。到(dao)東(dong)漢(han)魏(wei)晉(jin)時(shi)期(qi)，民(min)間(jian)道(dao)派(pai)又(you)提(ti)出(chu)了(le)羅(luo)酆(feng)山(shan)六(liu)天(tian)宮(gong)治(zhi)鬼(gui)的(de)新(xin)觀(guan)念(nian)。而(er)此(ci)時(shi)在(zai)民(min)間(jian)的(de)泰(tai)山(shan)治(zhi)鬼(gui)之(zhi)說(shuo)的(de)影(ying)響(xiang)也(ye)特(te)別(bie)大(da)，漸(jian)漸(jian)地(di)形(xing)成(cheng)了(le)兩(liang)大(da)觀(guan)念(nian)的(de)鼎(ding)立(li)局(ju)麵(mian)。其(qi)實(shi)，道(dao)教(jiao)“地獄”一詞來源於佛教，且關於地獄的各種說法有相當的隨意性，一般道教信徒將酆都和泰山看做是地獄的主要所在。
在中國傳統觀念中，本無“地獄”一詞的。漢代人的觀念中，死亡雖屬不幸，但人死後到地下世界便可不必再受苦，因那裏和地上人間一樣有官府、有戶籍、所以，在那兒的亡靈過著的是和世人相似的生活。“地獄”一詞，最早是漢末傳入的佛教詞語，梵語原意本為“苦器”、“可厭”、“不自在”、“無有”等，於佛教中，其“六道輪回”之說又將其看做眾生苦扼的惡報，於是，漢譯用一“獄”字，為突然人死後入牢獄受刑罰的含義。至東晉時，上清派的《真誥》便對羅酆山六天宮做了詳細的介紹，但仍未說羅酆山六天宮就是地獄。直到陶弘景才牽合到佛教地獄觀念來做注：
此即該是北酆鬼王決斷罪人住處，其神即應是經呼為閻羅王所住處也，其王即今北大帝也。但不知五道大神當是何者爾。凡生生之類，其死莫不隸之。至於地獄，所在所有，不盡一處，泰山、河、海亦各有焉。
不過，關於這“地獄”之說，後來的道教義理中卻是一直都沒有整合出一個清晰的理論體係，於此，關於地獄的各種說法便都有其相不的隨意性。南宋道書《無上黃篆大齋扭成儀》中關於啟告地獄主者的文字中，便提到了各種地獄名號：東方風雷地獄、南方火翳地獄，西方金剛地獄、北方溟洽地獄、東北方懂湯地獄、東南方銅柱地獄、西南方屠割地獄、西北方火車地獄、中央普掠地獄，上道教將其合稱為九幽地獄。酆都十八霄地獄、酆都八大地獄、酆都三十六地獄、酆都三官二十四地獄、五嶽地獄、四瀆地獄、十二河源地獄。
後來，有些道士幹脆把地獄虛化為意念感應的產物，比如《靈寶玉鑒》中“九幽地獄論”一文中說：雖sui分fen布bu九jiu方fang，各ge有you其qi名ming，然ran後hou隨sui死si魂hun生sheng平ping惡e念nian，以yi見jian其qi獄yu，非fei直zhi如ru陽yang世shi官guan府fu之zhi有you一yi定ding之zhi田tian田tian也ye。所suo謂wei破po獄yu，亦yi非fei誠cheng實shi並bing其qi門men戶hu，碎sui其qi扭niu枷jia，以yi出chu罪zui魂hun。無wu非fei假jia大da上shang救jiu命ming、符集筒文之玄化，以開宥之也。
按其文字之意，告之的是地獄之名號既然這般，那麼人們就不必把各種不同的地獄名號看得太認真了。
不過，一般道教信徒仍是將酆都和泰山看做是地獄的主要之所在的。