煉丹術，於道家人而言，是建立在長生可求、神仙可致的一種信念之上的。所以，煉丹術一經誕生便成了道教徒們實現其長生不死之目的的手段。
不僅如此，其所宣介的“長生不死”之功效，即使是漢武帝這樣雄才大略、聰明過人的帝王，在李少君病死之後，還認為他是屍解仙去，為此而惋惜不已，可見這種信念是何等根深蒂固。
正(zheng)是(shi)在(zai)這(zhe)樣(yang)的(de)信(xin)念(nian)下(xia)，煉(lian)丹(dan)家(jia)們(men)構(gou)築(zhu)了(le)自(zi)己(ji)的(de)理(li)論(lun)。他(ta)們(men)認(ren)為(wei)，自(zi)然(ran)界(jie)一(yi)切(qie)都(dou)在(zai)變(bian)化(hua)，人(ren)的(de)生(sheng)老(lao)病(bing)死(si)也(ye)是(shi)一(yi)種(zhong)變(bian)化(hua)。自(zi)然(ran)界(jie)的(de)一(yi)些(xie)變(bian)化(hua)可(ke)以(yi)人(ren)為(wei)實(shi)現(xian)，煉(lian)製(zhi)金(jin)丹(dan)即(ji)是(shi)如(ru)此(ci)。他(ta)們(men)認(ren)為(wei)，對(dui)於(yu)人(ren)體(ti)，也(ye)可(ke)以(yi)用(yong)類(lei)似(si)的(de)方(fang)法(fa)，借(jie)助(zhu)外(wai)物(wu)的(de)力(li)量(liang)使(shi)之(zhi)永(yong)生(sheng)，這(zhe)種(zhong)方(fang)法(fa)就(jiu)是(shi)服(fu)食(shi)金(jin)丹(dan)。葛(ge)洪(hong)對(dui)之(zhi)有(you)具(ju)體(ti)論(lun)證(zheng)，他(ta)在(zai)《抱樸子·金丹》中說：“夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火……金丹入身中，沾洽榮衛，非但銅青之外傅也。”
這就是說，仙丹、黃金都是百煉不消的。如果人服食了它們，吸收了它們的精華，那麼就會具有與它們相同的特性，就會像它們一樣萬世不朽，這就“假求於外物以自堅固”。這段話，可以說是煉丹術的基本思想，盡管它在實踐中行不通，但多少年來卻一直為煉丹家們所篤信。
然而，由於道家的這種至高無上的信仰，在其“路漫漫兮”dexiulianguochengzhong，yechuxianlehaoduobeiju。qichangshengbusizhigongxiaodeguandian，shimidaoleyidaduixiangyongyuanxiangshouronghuafuguidediwangmen，kezuihoudejieguoquedoushiweizhierfuchushengming。piru：qinshihuangyitongliuguohou，zengjicidongxunxunxianyao，bingfushijindan，zuihousizaidongxunhuichengzhong。hanwudizengduocibeifaxiongnu，dachuledahandeweiyan，quezaiwannianmixinchangshengxianyao，fushijindan，zuizhongluolegexingqingdabiandejieju。tangtaizongchuangjianledatang“貞觀之治”的盛況，晚年卻在在迷戀金丹的長生夢中逝去。除他之外，唐朝穆宗、武宗、xuanzongjiedouyinmilianjindanerwang。mingshizonghaodaochongdan，zengsanshinianbuchaoerzhuanxinliandanfushi，zuihouquezhongduersi。qingshizongdeqinzhengshidaqingzouxiangdingsheng，queyezaimilianjindanzhongcusiyuyuanmingyuan。
此外，許多丹家在煉丹時，也多有道士服藥而死， 可道家卻將其稱為成仙，這大大地助長了煉丹術的發展。於是除卻皇帝、道(dao)士(shi)外(wai)，許(xu)多(duo)士(shi)族(zu)也(ye)被(bei)卷(juan)入(ru)煉(lian)丹(dan)大(da)潮(chao)中(zhong)，死(si)人(ren)的(de)現(xian)象(xiang)不(bu)斷(duan)增(zeng)多(duo)。這(zhe)雖(sui)然(ran)引(yin)起(qi)了(le)丹(dan)家(jia)的(de)重(zhong)視(shi)，但(dan)他(ta)們(men)卻(que)並(bing)沒(mei)有(you)放(fang)棄(qi)，而(er)是(shi)更(geng)加(jia)積(ji)極(ji)地(di)控(kong)入(ru)其(qi)間(jian)，到(dao)了(le)唐(tang)代(dai)，服(fu)丹(dan)死(si)人(ren)的(de)事(shi)更(geng)多(duo)了(le)。
至此後，外丹術很快衰落了直去，繼之而起的是內丹術。到了清代，外丹術基本消亡。