什麼是“寧瑪九乘”、“三部”
所謂“九乘”是：
一、聲聞乘。
二、緣覺乘（以上二乘相當於一般所謂小乘）。
三、菩薩乘（寧瑪派人稱前三乘為共三乘，意為顯密共習的三乘）。
四、作密。
五、行密。
六、瑜珈密（這是密教四部的前三部）。
七、大瑜伽密。
八、無比瑜伽密。
九、無上瑜伽密（這三乘實際上相當於密教第四部無上瑜伽部）。
寧瑪派教法的“幻化部”相當於第七乘大瑜伽密，“集經部”相當於第八北無比瑜伽密，“大圓滿法”相當於第九乘無上瑜伽密。寧瑪派以為這三乘是它們所獨有的，故又稱為內密三乘或無上內三乘。而第四、第五、第六，這三乘則是寧瑪派和其他喇嘛教派所共有的，故又稱外密三乘或無上外三乘。第九乘無上瑜伽密，又分為“心部”、“自在部”和“教授部”，這三部在曆史上又各有各自的傳承，但後來又都包括在“大圓滿法”裏麵。
絨卻吉桑波所傳的一係列，是以第九天上瑜伽密為主的；到隆欽然絳巴（1308-1360）時，才特別提出了“大圓滿法”，它實際上相當於無上瑜伽乘，而又以其中的“教授部”為主。“教授部”理論和漢地禪宗的“明心見性”、“直認本真”等思想很相似。由此我們看到了內地佛教對西藏佛教的影響，這種影響可能是公元8世紀的漢僧禪宗僧人摩訶衍遺留下來的，或以後進藏漢僧所傳播的。