裏蘭卡等南亞、東南亞國家，他們稱自已是南傳上座部佛教，而現行的一般佛教史著作中，卻始終沿用小乘佛教大乘佛教的稱法，並無褒貶之意。
主要經典有：《長阿含經》、、《中阿含經》、《增一阿含經》、《雜阿含經》等
小乘佛教也叫做“小乘教”，略稱“小乘”，梵文音譯“希那衍那”。今學術界沿用之，已無貶義。亦稱“二乘”，及“聲聞乘”、“緣覺乘”。其主要經典是後來在各部派中形成的經、律、論三藏。小乘佛教在中國曾相當流行，中國最早流行的禪數學以及此後的[田比]曇學、成實學、俱舍學等，均屬小乘類。中國的律學和唐代創始的律宗，皆以小乘律本為依據。 “乘”是梵文yana（音讀“衍那”）的意譯，指運載工具，比喻佛法濟渡眾生，象舟，車能載人由此達彼一樣。“小乘”（Hinayana ，音讀“希那衍那”），原為大乘佛教（Mahayana，音讀“摩訶衍那”），對以前部派佛教（指上座部各部派佛教）的貶稱。現小乘佛教主要流行於斯裏蘭卡、泰國、緬甸、老撾、柬埔寨等南亞及東南亞各國，他們自稱“上座部佛教”，不接受“小乘”的稱號。中國雲南上座部佛教，也屬於這個係統。