公gong案an是shi中zhong國guo佛fo教jiao禪chan宗zong常chang用yong的de名ming詞ci，原yuan指zhi官guan俯fu判pan決jue是shi非fei的de案an例li，後hou為wei禪chan宗zong借jie用yong。禪chan宗zong最zui初chu把ba前qian輩bei祖zu師shi的de言yan行xing記ji錄lu下xia來lai，作zuo為wei範fan例li，用yong以yi對dui修xiu行xing禪chan法fa者zhe進jin行xing指zhi示shi，以yi判pan斷duan是shi非fei迷mi悟wu。久jiu之zhi，公gong案an本ben身shen亦yi成cheng變bian一yi種zhong觀guan察cha思si考kao的de對dui象xiang。此ci種zhong言yan行xing錄lu，猶you如ru政zheng府fu的de公gong文wen案an牘du，尊zun嚴yan不bu可ke侵qin犯fan，又you可ke啟qi發fa思si想xiang，供gong人ren研yan究jiu，故gu稱cheng公gong案an。此ci風feng倡chang始shi於yu唐tang代dai，至zhi宋song代dai大da行xing。《碧岩錄·三教老人序》說：“嚐謂祖教之書謂之公案者，倡於唐而盛於宋，其來尚矣。二字乃世間法中吏牘語。”
一般認為公案共有1700則。如《山房夜話》上曰：“且如禪宗門一下，自二祖安心、三祖懺罪、南嶽磨磚、青原垂足，至若擎叉、毬輥、用棒、使喝，及1700則機緣，莫不八字打開，兩手分付。”但實際上公案示必真有1700之數，而通常所用者也隻有500則ze左zuo右you，其qi餘yu或huo內nei容rong重zhong複fu，或huo較jiao缺que乏fa參can究jiu價jia值zhi而er不bu為wei所suo用yong。通tong常chang而er方fang，公gong案an不bu可ke以yi邏luo輯ji推tui理li或huo一yi般ban常chang識shi來lai解jie釋shi，因yin為wei禪chan宗zong之zhi精jing神shen，超chao越yue任ren何he言yan語yu之zhi表biao，超chao越yue一yi切qie思si量liang分fen別bie。所suo以yi，師shi家jia經jing常chang使shi用yong公gong案an，利li用yong公gong案an的de非fei邏luo輯ji性xing特te征zheng來lai觸chu發fa學xue人ren，以yi使shi之zhi體ti證zheng真zhen性xing。
在長期的使用過程中，公案的作用可以概括以下幾種：一是用作禪悟之工具，即修禪者可以在眾多的公案中隨選一則，進行參究，通過此則公案的參究以達覺悟；一是用作考驗之方法，即用祖師的公案對自己的修行進行考驗；一是用作究竟的指點，即師家不用邏輯性的語言，而是用公案對弟子進行指點教化；一是用作權威之法範，即師家可以用公案表達自己的言行；一是用作印證之符言，即師家可以用公案對弟子的覺悟進行印證。
公案多記載在禪宗諸師在語錄中。禪宗初僅有獨家語錄，即某一禪師的個人語錄，其後語錄之書日多，遂編選彙集為公案之書，其中以《碧嚴錄》、《從容錄》、《無門關》、《正法眼藏》、《景德傳燈錄》、《天聖廣燈錄》、《建中靖國續燈錄》、《聯燈會要》、《嘉泰普燈錄》、《人天眼目》、《指月錄》、《續指月錄》等最為著名。
此外，公案中大多有一個字或一句話供學人參究之用，稱為“話頭”。如問：“狗子還有佛性也無？”答：“無！”此一對話即為一則公案，而“無”字即話頭。參禪時，在公案之話頭下工夫，稱為“參話頭”。參話頭的做法，大概以溈山門下的香嚴為最早。香嚴在溈山門下時，溈山說：“將汝學得者的一概不談，如何是父母未生前的本來麵目？”（轉引自太虛法師：《中國佛學》第66頁，中國佛教文化研究所印，1989年）為了這一話頭，香嚴苦參數年，始由大疑而覺悟。至大慧宋杲後，參話閑的風氣更為盛行。一般之所參，多為“趙州狗子”一則公案之話頭。
師家以言語示矛學人之公案，稱為話頭公案。但公案並不局限於話頭公案，有時師徒之間和行為亦可構成一則公案。如“南泉斬貓”即是。南泉名普願（748～834），一日見東西堂僧人爭一隻貓，遂將貓提起，說“道得即不斬”。眾人無言以對，南泉將貓斬為兩段。後遇弟子趙州從諗（778～897），以此事相說，趙州便脫一草鞋，戴到頭上。這就是一則以行動構成的公案。
禪宗提倡以心傳心，在一切眾生皆有佛性的理論基礎上，倡導識心見性、頓悟成佛的主張。這個主張首先六祖慧能明確提出，逐漸產生十公廣泛的影響。他們反對以邏輯性進行思維、語yu言yan活huo動dong，故gu往wang往wang通tong過guo日ri常chang生sheng活huo中zhong最zui普pu通tong事shi情qing，或huo最zui一yi般ban的de對dui話hua，互hu相xiang之zhi間jian進jin行xing佛fo法fa的de激ji蕩dang，智zhi慧hui的de啟qi發fa，以yi期qi由you平ping凡fan小xiao事shi照zhao見jian本ben有you之zhi佛fo性xing，得de到dao覺jiao悟wu。這zhe樣yang一yi種zhong修xiu學xue方fang法fa，使shi得de禪chan宗zong的de公gong案an具ju有you極ji大da的de非fei邏luo輯ji性xing，超chao越yue一yi般ban人ren的de思si維wei方fang式shi，不bu易yi為wei人ren所suo讀du懂dong。禪chan宗zong公gong案an一yi般ban均jun具ju有you這zhe一yi語yu言yan特te征zheng。
到了宋代以後，隨著公案的使用日見廣泛，又出現了拈古、頌古、評唱等風尚。拈古即先舉出一段大事，言外參異。如雲門禪師說：“釋迦初降生，一手指天，一手指地，周行七步，目顧四方，雲：天上地下唯吾獨尊。老僧當時若見，一棒打煞與狗子吃，貴圖天下太平。”釋迦初生事，以震動人心，啟發學人。頌古則是拈舉古事，然後再加以頌唱。如頌十祖持初祖得悟雲：“九麵壁待當機，立雪齊腰未展眉，巷敬願安心地決，覓心無得始無疑。”（同上）宋代以後頌古之風極盛，尤以雪竇重顯、天童正覺等我為最。評唱則是在頌古的基礎上，再加唱頌，其中以圓悟克勤、萬鬆行秀等人為最。以上拈古、頌古、評唱是在公案的基礎發展而來的，是宋代以後禪宗諸家參究的主要法門。