武則天（624～705）是中國史上第一個、也是唯一一個女皇帝。唐代許州（今河南許昌）人，名曌。14歲時，被選入宮，為太宗才人，以黯慧獲寵。達宗死後，依製削發為尼。高過即位後，召入宮中，封為昭儀，永徽六年（674），被立為皇後。自當上皇後之後，就開始參預朝政。高宗晚年，武氏大權在握，專決政事。高宗崩後，她先後廢中宗、睿宗。天授元年（690）改國號為周，自稱則天皇帝，正式登上皇帝的寶座。武則天頗有才幹，富於權略，善於用人，執政長達40餘年之久。這樣一個女皇帝，與佛教又有什麼區別？她為什麼支持佛教？
武(wu)則(ze)天(tian)與(yu)佛(fo)教(jiao)的(de)關(guan)係(xi)，在(zai)早(zao)年(nian)隻(zhi)是(shi)她(ta)被(bei)迫(po)削(xue)發(fa)為(wei)尼(ni)的(de)那(na)一(yi)段(duan)經(jing)曆(li)。而(er)當(dang)她(ta)準(zhun)備(bei)篡(cuan)位(wei)登(deng)基(ji)的(de)時(shi)候(hou)，她(ta)便(bian)開(kai)始(shi)大(da)力(li)地(di)利(li)用(yong)佛(fo)教(jiao)。武(wu)氏(shi)稱(cheng)帝(di)，是(shi)做(zuo)了(le)充(chong)分(fen)的(de)準(zhun)備(bei)的(de)。當(dang)時(shi)已(yi)有(you)代(dai)表(biao)天(tian)意(yi)的(de)“秘記”和代表民意的“勸進”，如果是站在儒家的立場一，這已經足夠了。但在當時，佛教頗為繁榮，影響很大；而武則天又自稱“佛弟子”和女菩薩，因此，武則天要當皇帝還必須有佛的旨意。在這種情況下，《大雲經》便應運而生了。據《舊唐書》記載：“載初元年（689），……有沙門十人偽撰《大雲經》，表上之，盛言神皇受命之事。”另據敦煌殘卷《大雲經疏》（《大雲經神皇授記義疏》）說：“經曰:‘即以女身，當王國王＇……者，今神皇王南閻浮提一天下也”。將佛經裏的女王解釋成為當時的“聖母神皇”武則天。武則天得到《大雲經》後，如獲至寶，立即“製頒於天下，令諸州各置大雲寺，總度僧千人。……九月九日，壬午，革唐命，改國號為周，改元為在授，大赦天下”。不久，武則天便下詔將佛教的地位提高到道教之上。《舊唐書》卷六說：“天授二年（691）……夏，四月，令釋教在道法之上，僧、尼處道士、女冠之前”。《資治通鑒》對這件事也有記載：“夏，四月，癸卯，製：以釋教開苦命之階(胡注：謂《大雲經》也)，升於道教之上”。“天授元年，十月，壬申，敕兩京、諸州，各置大雲寺一區，藏《大雲經》。使僧升高座講解”。據說武則天，大夫雲寺一直修建到了安西、疏勒以及碎葉城，而且，到了748年，她所建立的大雲寺仍然存在。
長壽二年（693），印度僧人菩提流誌又譯出《寶雨經》10卷，這是此經的第三次翻譯。在這部重譯的佛經裏，有如下一段話：“爾時有東方有一天子，名日月光，乘五色雲，來詣佛所。……佛告天曰：‘……天(tian)子(zi)，以(yi)是(shi)緣(yuan)故(gu)，我(wo)涅(nie)槃(槃)後(hou)，最(zui)後(hou)時(shi)分(fen)，第(di)四(si)五(wu)百(bai)年(nian)中(zhong)，法(fa)欲(yu)滅(mie)時(shi)，汝(ru)於(yu)此(ci)贍(shan)部(bu)洲(zhou)東(dong)北(bei)方(fang)摩(mo)訶(he)支(zhi)那(na)國(guo)，實(shi)是(shi)菩(pu)薩(sa)，故(gu)現(xian)女(nv)身(shen)，為(wei)自(zi)在(zai)主(zhu)，經(jing)於(yu)多(duo)歲(sui)，正(zheng)法(fa)教(jiao)化(hua)，養(yang)育(yu)眾(zhong)生(sheng)，猶(you)如(ru)赤(chi)子(zi)，令(ling)修(xiu)十(shi)善(shan)，能(neng)於(yu)我(wo)法(fa)廣(guang)大(da)住(zhu)持(chi)，建(jian)立(li)塔(ta)寺(si)，又(you)以(yi)衣(yi)服(fu)、飲食、臥具、湯藥，供養沙門。’”這段經文比《大雲經》說得更加明白，很清楚地說了有一個女菩薩要在中國做皇帝。有了這些經典中的“佛意”，武則天做皇帝就更加有了充足的理由。變在這一年的秋天，她為自己加尊號為“金輪聖神皇帝”，成為佛經裏所說的最高級別的“轉輪聖王”。
武則天還組織翻譯了80卷本《華嚴經》。武則天聽說，晉譯60卷《華嚴經》不全，於闐有這部經的梵文全本，於是派人到於闐請來梵本，並親自出麵組織翻譯工作。由於闐僧人實叉難陀擔任主譯，菩提流誌、義淨、複禮、法藏等參加助譯，她本人也親自參預。此經於證聖元年（695）在洛陽大遍空寺開始翻譯，到聖曆二年（699）世月，翻譯完畢，凡80卷。這就是中國佛教史上具有很大影響的唐譯《華嚴經》。武則天之所以如此重視《華嚴經》，是因為她了解到她就親製《序》文，稱《華嚴經》為“諸佛之密藏，如來之性海”。佛教徒們還把《華嚴經》的翻譯，與“武周革命”結合起來，說：“女皇革命，變唐為周，遺使往於闐國求索《華嚴》梵本”。這也從一個方麵說明了武氏熱衷於《華嚴經》的原因。
武則天雖然身居皇位，但她對佛教僧侶還是禮敬有加的。著名禪僧神秀，就得到了她的特殊尊敬的優遇。長安中（701～704），武則天將已95歲高齡的神秀法師請到京師，女皇“親加跪禮，時時問道”。“王公已下，京邑士庶，競至禮謁；望塵拜伏，日有萬計。”她還屢次派人召請禪定六祖慧能，慧能托病不出，最後，隻好把慧能的得法袈裟請到長安，供養於內道場。
同時，武則天在位期間，還一直支持建寺、造像、度僧。她所敕建的大雲寺，遍布於全國各地。長安四年（704）又耗巨資在洛陽城北的白司馬陂，鑄造了一尊特大的佛像，大像造成之日，她還“率百僚禮祀”。可以說，武則天之所以支持佛教，主要是為了她篡權稱帝和政治統治服務的。