眾生，亦譯有“有情”、“有情眾生”等(deng)，泛(fan)指(zhi)一(yi)切(qie)生(sheng)命(ming)存(cun)在(zai)，以(yi)人(ren)類(lei)為(wei)主(zhu)，包(bao)括(kuo)一(yi)切(qie)有(you)生(sheng)命(ming)的(de)動(dong)物(wu)。佛(fo)教(jiao)所(suo)認(ren)為(wei)的(de)眾(zhong)生(sheng)與(yu)現(xian)代(dai)的(de)生(sheng)命(ming)有(you)很(hen)大(da)不(bu)同(tong)。在(zai)它(ta)看(kan)來(lai)，世(shi)俗(su)世(shi)界(jie)的(de)一(yi)切(qie)眾(zhong)生(sheng)，可(ke)以(yi)從(cong)大(da)的(de)類(lei)上(shang)分(fen)為(wei)六(liu)種(zhong)，也(ye)就(jiu)是(shi)天(tian)、人、阿修羅、畜牲、餓鬼、地獄，合稱“六道”。六類眾生分處欲、色、無色三種世界之內，又可分成許多更為詳細的種類。如天可以分成欲界天、色界天、無色界天；人可以分為四大部洲；地獄可以分為八大地獄、十八地獄等等。佛教認為，一切眾生之生死輪回，總不出此三界六道之外。
佛性，亦譯“如來佛性”、“覺性”，原指諸佛的本性，後發展成為眾生成佛的可能性、因性、佛性種子等。
早期的佛教理論基本不談佛性問題，而是以因緣、因(yin)果(guo)為(wei)中(zhong)心(xin)，組(zu)織(zhi)佛(fo)教(jiao)的(de)種(zhong)理(li)論(lun)，認(ren)為(wei)一(yi)切(qie)眾(zhong)生(sheng)，皆(jie)為(wei)自(zi)身(shen)業(ye)力(li)所(suo)迫(po)，生(sheng)死(si)輪(lun)回(hui)於(yu)三(san)界(jie)六(liu)道(dao)之(zhi)中(zhong)。故(gu)佛(fo)教(jiao)當(dang)時(shi)的(de)中(zhong)心(xin)問(wen)題(ti)是(shi)如(ru)何(he)截(jie)斷(duan)因(yin)果(guo)，從(cong)世(shi)俗(su)的(de)三(san)界(jie)中(zhong)超(chao)出(chu)，進(jin)入(ru)無(wu)因(yin)無(wu)果(guo)的(de)出(chu)世(shi)間(jian)。後(hou)來(lai)大(da)乘(cheng)教(jiao)興(xing)起(qi)，打(da)破(po)了(le)世(shi)間(jian)與(yu)出(chu)世(shi)間(jian)的(de)界(jie)限(xian)，否(fou)定(ding)在(zai)世(shi)間(jian)之(zhi)外(wai)別(bie)有(you)一(yi)個(ge)出(chu)世(shi)間(jian)存(cun)；加jia以yi闡chan揚yang普pu遍bian佛fo性xing論lun的de佛fo性xing思si想xiang出chu現xian，遂sui使shi眾zhong生sheng佛fo性xing問wen題ti成cheng為wei一yi個ge中zhong心xin問wen題ti。佛fo性xing思si想xiang的de看kan法fa認ren為wei，佛fo法fa是shi一yi種zhong永yong恒heng的de真zhen理li，是shi一yi種zhong普pu遍bian的de存cun在zai，能neng投tou入ru到dao一yi切qie萬wan物wu之zhi中zhong，也ye能neng與yu一yi切qie眾zhong生sheng相xiang應ying符fu會hui。這zhe種zhong普pu遍bian的de真zhen理li，一yi般ban可ke以yi稱cheng為wei“真如”，當它顯現在萬物之中時，就是萬物的“法性”。呈現在一切眾生之內時，就是一切眾生的“佛性”。由於“真如”是普遍的，所以“佛性”也就是普遍的。一切眾生，無論其性質善惡染淨，都會先天領有“真如”，即先天具有“佛性”，先天具有成佛的種子。這就是“一切眾生皆有佛性”的理論基礎。
所謂“一切眾生皆有佛性”，意(yi)思(si)就(jiu)是(shi)說(shuo)，一(yi)切(qie)眾(zhong)生(sheng)都(dou)先(xian)天(tian)具(ju)有(you)成(cheng)佛(fo)的(de)因(yin)性(xing)種(zhong)子(zi)，都(dou)具(ju)有(you)成(cheng)佛(fo)的(de)可(ke)能(neng)性(xing)。溫(wen)和(he)地(di)說(shuo)，它(ta)意(yi)思(si)就(jiu)是(shi)說(shuo)人(ren)人(ren)都(dou)可(ke)以(yi)修(xiu)行(xing)成(cheng)佛(fo)。極(ji)端(duan)地(di)說(shuo)，則(ze)意(yi)為(wei)每(mei)個(ge)人(ren)都(dou)先(xian)天(tian)就(jiu)是(shi)佛(fo)，不(bu)待(dai)修(xiu)行(xing)而(er)與(yu)佛(fo)完(wan)全(quan)一(yi)致(zhi)。
眾zhong生sheng能neng否fou成cheng佛fo，是shi大da乘cheng佛fo教jiao的de非fei常chang重zhong要yao的de理li論lun問wen題ti。小xiao乘cheng佛fo教jiao一yi般ban不bu考kao慮lv這zhe一yi問wen題ti，因yin為wei小xiao乘cheng一yi般ban以yi修xiu阿e羅luo漢han果guo為wei最zui高gao目mu的de，不bu主zhu張zhang眾zhong生sheng能neng修xiu行xing成cheng佛fo。初chu期qi的de大da乘cheng經jing典dian開kai始shi提ti出chu了le這zhe一yi問wen題ti，如ru《般若經》說：“心性本淨，客塵所染。”意思是說眾生的心是本來清淨的，隻是因為“客塵”（外界的煩惱）所染才變得不淨。這種“心性本淨”思想的提出，為“一切眾生皆有佛性”思想的出現打下了基礎。至中期大乘經典，如《涅盤經》、《勝曼經》、《如來藏經》等，便明確提出了這一思想。如《大般涅盤經》說：“一切眾生悉有佛性，如來常住無有變易。”主張一切眾生皆有佛性，都能成佛，而佛性同時又是常住不變的。《大般涅盤經》集中體現了“一切眾生皆有佛性”的根本思想，一般被稱為“涅盤佛性論”。
由於涅盤佛性思想與印度以“無我”weizhutidefojiaosixiangxiangchongtu，guweinengzaiyindubentuguangfanliuchuan，danquezaizhongguodedaolejidadeliuchuanhefazhan。dangniepanfoxinglunzailiangjinzhijichuchuanzhongguozhishi，chuxianleyidaoshengweidaibiaodejingshi，zhuanzhiniepan，xingchengleyimendutedexuewen，beichengwei“涅盤學”，yingxiangledangshixuduozhumingdexuezhe，bingzaidangshixianqileyicidadexueshutaolun，chengweizhongguofojiaosixiangdezhuliu。houlaidedachenggepai，duocongfoxingxueshuozhongjiquyingyang，yichongshifazhanzijiayouxueshuo。suizhezhongguofojiaogezongdechuxian，duifoxinggainiandejieshikaishiyoulebutong，dui“一切眾生悉有佛性”也(ye)出(chu)現(xian)了(le)不(bu)同(tong)的(de)看(kan)法(fa)。總(zong)的(de)來(lai)說(shuo)，對(dui)眾(zhong)生(sheng)佛(fo)性(xing)的(de)問(wen)題(ti)一(yi)般(ban)有(you)兩(liang)種(zhong)主(zhu)張(zhang)，一(yi)種(zhong)認(ren)為(wei)，一(yi)切(qie)眾(zhong)生(sheng)皆(jie)有(you)佛(fo)性(xing)，人(ren)人(ren)都(dou)可(ke)以(yi)成(cheng)佛(fo)。主(zhu)張(zhang)此(ci)說(shuo)的(de)在(zai)印(yin)度(du)有(you)《涅盤經》及如來藏係統有各經典，在中國則有以道生為首的“涅盤師”以及後來的天台宗、華嚴宗和禪宗。他們所以主張一切眾生皆有佛性，是根據於“真如遍在”、“佛性常住”的原理，認為佛性非常非斷，非內非外，遍布一切眾生與萬物之中，故即使是斷絕善根的“一闡提”（意為斷除一切善根之人），其佛性仍在，也能成佛。另一種認為，眾生中的一類人即“一闡提”是沒有佛性的，不能成佛；其(qi)他(ta)眾(zhong)生(sheng)的(de)佛(fo)性(xing)也(ye)有(you)漸(jian)次(ci)之(zhi)別(bie)。主(zhu)張(zhang)此(ci)說(shuo)的(de)在(zai)印(yin)度(du)有(you)瑜(yu)伽(jia)行(xing)派(pai)，在(zai)中(zhong)國(guo)則(ze)有(you)法(fa)相(xiang)宗(zong)。他(ta)們(men)的(de)主(zhu)要(yao)依(yi)據(ju)是(shi)印(yin)度(du)著(zhu)名(ming)佛(fo)教(jiao)學(xue)者(zhe)世(shi)親(qin)所(suo)說(shuo)的(de)五(wu)種(zhong)姓(xing)說(shuo)，認(ren)為(wei)聲(sheng)聞(wen)種(zhong)姓(xing)的(de)人(ren)，通(tong)過(guo)修(xiu)習(xi)四(si)諦(di)可(ke)得(de)阿(e)羅(luo)漢(han)果(guo)；緣覺種姓的人，通過修習十二因緣可得辟支佛果；如來種姓的人，通過修修習波羅密多可得佛果；不定種姓的人，得果不定，或阿羅漢果，或辟支佛果，或是佛果；無種姓的人，因其斷絕一切善根，終於出世功德，故展轉複墜惡趣，永遠不能成佛。而在主張“一切眾生皆有佛性”的(de)各(ge)家(jia)之(zhi)中(zhong)，對(dui)佛(fo)性(xing)的(de)解(jie)釋(shi)，以(yi)及(ji)對(dui)於(yu)獲(huo)得(de)佛(fo)性(xing)的(de)方(fang)法(fa)，也(ye)有(you)各(ge)自(zi)不(bu)同(tong)的(de)說(shuo)法(fa)。有(you)的(de)主(zhu)張(zhang)頓(dun)悟(wu)，有(you)的(de)主(zhu)張(zhang)漸(jian)修(xiu)。在(zai)主(zhu)張(zhang)頓(dun)悟(wu)的(de)人(ren)中(zhong)，則(ze)又(you)有(you)大(da)頓(dun)悟(wu)與(yu)小(xiao)頓(dun)悟(wu)之(zhi)別(bie)。各(ge)自(zi)的(de)修(xiu)行(xing)方(fang)法(fa)常(chang)常(chang)因(yin)之(zhi)出(chu)現(xian)不(bu)同(tong)，表(biao)現(xian)出(chu)自(zi)家(jia)獨(du)特(te)的(de)宗(zong)門(men)風(feng)範(fan)。
總之，“一切眾生皆有佛性”，shizhongguofojiaozhongyigezhiguanzhongyaodelilunwenti，tabachengfodekenengxingjiaogeiyiqiezhongsheng，baozhengleyiqiezhongshengdouyouchengfodekeneng，congershidefojiaogengjiajuyouminpubianyiyi。