佛教特別是大乘佛教，認為人通過修行，可以在死後轉生到淨土：佛所居住的地方。佛有無數，因此淨土也有無數。其中阿彌陀佛居住的地方，稱為“阿彌陀佛西方淨土”，也稱“西方極樂世界”。
阿彌陀佛，是佛教淨土的主要對象，傳說他是西方極樂世界的教主，能接引念佛人往生西方，故又名為“接引佛”。“阿彌陀佛”，意譯為“無量壽佛”等。按照《無量壽經》的說法，過去久遠之時，有“自在王佛”出現於世。當時有一國王，聞佛說法，心懷喜悅，遂捐棄王位，出家為沙門，名為“法藏”。他於“自在王佛”麵前發下48種大願，其第18願曰：“設我得佛，十方眾生，至心信樂，欲生我國。乃至十念，若不生者，不取正覺。”意(yi)謂(wei)要(yao)發(fa)誓(shi)救(jiu)度(du)一(yi)切(qie)眾(zhong)生(sheng)到(dao)自(zi)己(ji)的(de)淨(jing)樂(le)國(guo)土(tu)之(zhi)中(zhong)。法(fa)藏(zang)發(fa)完(wan)四(si)十(shi)八(ba)願(yuan)，世(shi)界(jie)震(zhen)動(dong)，天(tian)雨(yu)妙(miao)花(hua)。有(you)專(zhuan)聲(sheng)音(yin)於(yu)空(kong)中(zhong)讚(zan)揚(yang)，說(shuo)他(ta)必(bi)能(neng)獲(huo)得(de)正(zheng)覺(jiao)，覺(jiao)悟(wu)成(cheng)佛(fo)。自(zi)此(ci)以(yi)後(hou)，法(fa)藏(zang)精(jing)勤(qin)修(xiu)行(xing)，過(guo)了(le)無(wu)數(shu)劫(jie)的(de)時(shi)間(jian)，終(zhong)於(yu)獲(huo)得(de)覺(jiao)悟(wu)，被(bei)稱(cheng)為(wei)“無量壽佛”。他所取的世界，處在西方，名為“安樂”。所以一般稱為“西方極樂世界”。這是佛教所說的“西方極樂世界”的由來。
對於“西方極樂世界”的介紹與宣揚，主要見於彌陀一類的經典，如《大阿彌陀經》、《無量壽經》、《觀無量壽經》等。根據《無量壽經》的說法，西方極樂世界無上莊嚴，其地麵，完全是由金、銀、琉璃、珊瑚、琥珀、車磲（一種海生動物的殼，可作半夜飾品）、瑪瑙七種寶物鋪成，色彩繽紛，富麗堂皇。這裏沒有四季的交替，永遠溫度宜人；沒mei有you高gao山shan低di穀gu，到dao處chu都dou是shi七qi寶bao嚴yan飾shi的de樹shu林lin，樹shu間jian有you妙miao聲sheng自zi然ran的de眾zhong鳥niao。所suo有you樹shu木mu，花hua繁fan葉ye茂mao，光guang彩cai奪duo目mu，清qing風feng徐xu來lai，發fa出chu悅yue耳er的de聲sheng音yin。諸zhu佛fo所suo住zhu的de講jiang堂tang、精jing舍she，也ye都dou由you七qi寶bao築zhu成cheng。宮gong殿dian樓lou閣ge，金jin碧bi輝hui煌huang。樓lou閣ge四si周zhou，環huan繞rao著zhe八ba功gong德de水shui池chi，水shui中zhong挺ting立li著zhe七qi寶bao蓮lian花hua。池chi中zhong之zhi水shui，能neng隨sui著zhe人ren意yi或huo深shen或huo淺qian，或huo冷leng或huo熱re。來lai到dao這zhe裏li的de眾zhong生sheng，如ru果guo感gan到dao饑ji餓e，就jiu會hui有you盛sheng滿man美mei味wei佳jia肴yao的de七qi寶bao之zhi缽bo自zi然ran現xian前qian，供gong之zhi任ren意yi取qu食shi，其qi味wei香xiang美mei無wu比bi。眾zhong生sheng所suo穿chuan之zhi衣yi服fu裝zhuang飾shi，也ye都dou是shi應ying念nian而er至zhi，隨sui意yi而er取qu。故gu此ci，居ju住zhu在zai這zhe裏li的de眾zhong生sheng都dou有you無wu煩fan惱nao，唯wei有you快kuai樂le。他ta們men相xiang貌mao超chao凡fan，容rong色se微wei妙miao，具ju有you超chao凡fan的de智zhi慧hui。雖sui有you身shen體ti之zhi形xing，卻que虛xu無wu骨gu肉rou。他ta們men互hu敬jing互hu愛ai，如ru同tong兄xiong弟di。這zhe裏li沒mei有you婦fu女nv，因yin為wei眾zhong生sheng不bu能neng以yi女nv身shen得de解jie脫tuo，所suo以yi生sheng到dao這zhe裏li的de人ren全quan為wei男nan身shen。而er修xiu行xing佛fo教jiao的de婦fu女nv，隻zhi要yao轉zhuan生sheng至zhi此ci極ji樂le世shi界jie，就jiu可ke立li即ji轉zhuan為wei男nan身shen。由you於yu擺bai脫tuo了le世shi俗su煩fan惱nao，住zhu在zai極ji樂le世shi界jie的de人ren沒mei有you任ren何he痛tong苦ku憂you慮lv，貪tan嗔chen淫yin癡chi。佛fo教jiao所suo說shuo的de人ren生sheng之zhi苦ku，在zai這zhe裏li俱ju不bu可ke見jian。而er且qie，轉zhuan生sheng到dao這zhe裏li的de人ren，壽shou命ming無wu限xian，願yuan意yi活huo多duo久jiu就jiu可ke活huo多duo久jiu，並bing都dou能neng最zui終zhong達da到dao覺jiao悟wu解jie脫tuo的de境jing界jie。
《阿彌陀經》認為，轉生至“極樂世界”的方法極為簡單，隻要一心專念阿彌陀佛的名號，死後即可往生該處。如根據《無量壽經》，則可通過三種式轉生到極樂世界。第一種是出家作沙門，一心專念無量壽佛，即口誦“阿彌陀佛”名號，修種種功德，表示“願生彼國”，就可以轉生淨土。第二種不用出家做沙門，但專念無量壽佛，興修功德，如建塔造像、施shi舍she濟ji生sheng等deng，也ye可ke以yi往wang生sheng淨jing土tu。第di三san種zhong既ji不bu作zuo沙sha門men，也ye不bu修xiu功gong德de，但dan隻zhi要yao專zhuan心xin一yi意yi念nian誦song無wu量liang壽shou佛fo號hao，也ye可ke以yi在zai死si後hou轉zhuan生sheng極ji樂le世shi界jie。此ci外wai，按an照zhao淨jing土tu的de說shuo法fa，念nian佛fo之zhi人ren臨lin死si，當dang有you西xi方fang極ji樂le世shi界jie的de人ren來lai接jie引yin，功gong德de小xiao的de由you童tong子zi前qian來lai，功gong德de大da的de由you菩薩甚至阿彌陀佛本前來。總之，這是一種最為簡易的修行方法，隻要有堅定的信仰，熱誠的願望，就可往生極樂世界。不過，《無量壽經》又說，犯有殺父、殺母、殺阿羅漢、出佛身血、破壞僧團和合或燒經毀寺、誹謗佛法的五逆罪人，則不能往生極樂世界。
對dui西xi方fang極ji樂le世shi界jie的de追zhui求qiu與yu信xin仰yang，在zai中zhong國guo得de到dao了le廣guang泛fan的de傳chuan播bo，發fa揮hui了le極ji為wei重zhong要yao的de影ying響xiang，尤you其qi是shi在zai廣guang大da下xia層ceng民min眾zhong之zhi中zhong，傳chuan播bo與yu影ying響xiang更geng是shi俞yu久jiu彌mi深shen，終zhong至zhi形xing成cheng了le中zhong國guo佛fo教jiao傳chuan播bo最zui廣guang、影響最大的淨土宗。在佛教史上，念佛之人受到接引而往生西方的故事可謂俯拾即是，琳琅滿目，傳遍民間。甚至智凱、慧成、法藏、灌頂、知禮等佛教史上著名的人物，雖不是淨土宗的信仰者，卻也被後人改造成加工，成了西方世界、極樂天國的往生者。在此我們可以舉出一個小小的故事，以說明“西方極樂世界”流行的程度以及流行的原因。
隋sui時shi，潭tan州zhou有you一yi位wei姓xing黃huang的de鐵tie匠jiang，一yi生sheng辛xin苦ku。因yin藝yi業ye不bu凡fan，來lai找zhao他ta打da造zao物wu件jian的de人ren很hen多duo，所suo以yi鋪pu子zi裏li終zhong日ri是shi丁ding當dang之zhi聲sheng。而er這zhe位wei黃huang鐵tie匠jiang又you是shi一yi位wei虔qian誠cheng佛fo子zi，因yin為wei沒mei有you時shi間jian修xiu行xing，他ta就jiu一yi邊bian打da鐵tie，一yi邊bian口kou念nian宣xuan佛fo號hao，打da鐵tie聲sheng與yu佛fo號hao聲sheng交jiao融rong於yu一yi起qi，終zhong日ri不bu絕jue，令ling人ren感gan動dong。鄰lin人ren書shu生sheng為wei之zhi作zuo偈ji一yi首shou，說shuo：“日夜丁丁當當，久煉成鋼。太平將近，我往西方。”這說明，“西方極樂世界”的信仰，正是由於其方法簡單易行，符合於廣大民眾的修行需要，故得以在民間廣泛傳播。