“無念為宗”、“無相為體”、“無住為本”，是中國佛教禪宗中慧能倡導的南宗禪的主要宗旨。慧能的《壇經》實際上就可以用這三句話進行概括。
“無念”一詞，在佛教其他經典中偶爾也用，集中加以發揮的則是《大乘起信論》。它將“無念”當作心體體和最高境界的同義語，用心突出心的本來不動的靜態。“無念為宗”這一願則的確立，最早見於《神會語錄》。其中有曰：“無念者，無何法？是念者，念何法？”答曰：“無者，無有二法；念者，唯念真如。……所言念者，是真如之用；真如者，即是念之體。以是義故，立無念為宗。”在《壇經》看來，所謂“無念”，就是“於念而不念”具體地說，就是“於一切境上不染名為念。於自念上離境，不於法上生念。”所以，所謂“無念”，絕jue不bu是shi要yao人ren不bu對dui世shi界jie萬wan物wu進jin行xing認ren識shi，不bu是shi要yao人ren在zai現xian實shi世shi界jie的de萬wan物wu中zhong停ting止zhi一yi切qie認ren識shi活huo動dong，而er是shi要yao人ren麵mian對dui世shi俗su世shi界jie而er不bu受shou製zhi於yu世shi俗su世shi界jie，認ren識shi外wai在zai境jing界jie但dan卻que不bu對dui外wai境jing產chan生sheng愛ai著zhe，不bu為wei外wai境jing所suo牽qian製zhi，從cong而er杜du絕jue一yi切qie主zhu觀guan的de願yuan望wang與yu執zhi著zhu，真zhen正zheng作zuo到dao身shen處chu萬wan物wu之zhi中zhong，而er心xin不bu為wei所suo動dong。但dan這zhe種zhong認ren識shi，絕jue不bu是shi一yi般ban世shi俗su的de主zhu觀guan分fen別bie。禪chan宗zong認ren為wei，一yi切qie現xian象xiang世shi界jie都dou是shi空kong的de，一yi切qie萬wan物wu皆jie由you心xin而er起qi，為wei意yi念nian所suo造zao。如ru果guo有you了le主zhu觀guan分fen別bie，萬wan物wu就jiu是shi有you（存在）le。yinci，renyaoxiangcongshisushijiezhongchaoyueerchu，zuihaodebanfajiushitingzhiduoyudeshisudeyinianhuodong，duiwaijieshiwubuzuorenheduoyudeshisudezhuguanfenbie。zhiyouzuodaozheyidian，cainengdadaozhenzhengdeniepanjietuo。suoyi“無念”雖說不是百物不思，念念除盡，卻也不是放任主觀的分別活動。如果一定要泯絕一切思維活動，那就是“修定住空”，從被“有”係縛，變成為被“空”係縛，也就又有所執著了。而如果聽從於世俗的主觀分別，則又是落入世俗的認識活動之中，不能解脫。所以，“無念”是要人在認識活動中保持一種超越的精神，不為外物所累。對此《壇經》解釋說：“無者，離二相諸塵勞；念者，念真如本性。真如是念之體，念是真如之用。自性起念，雖即見聞覺知，不染萬境而常自在。”這就是說，“無念”又是“真如”本體的別稱，表時了真如本體的特性。故，所謂“無念”就又是“有念”，是唯以“真如”為念，是“自性起念”。這樣的“念”，雖能見聞覺知一切萬物，而自性清淨自在。這才是真正的“無念”，才是修行成佛的正確途徑。
“無念”理論的前提在於“無相”。“相”本來指事物的形狀、性質等。佛教的“相”，大可以指宇宙萬有，小可以指具體事物的具體特征。佛教認為，事物的“相”是由心造成的，隻有擺脫了這些“相”，才(cai)能(neng)認(ren)識(shi)到(dao)宇(yu)宙(zhou)萬(wan)物(wu)的(de)真(zhen)實(shi)本(ben)體(ti)，即(ji)真(zhen)如(ru)實(shi)相(xiang)。而(er)真(zhen)如(ru)實(shi)相(xiang)，是(shi)我(wo)們(men)無(wu)法(fa)用(yong)眼(yan)看(kan)到(dao)的(de)，也(ye)是(shi)我(wo)們(men)無(wu)法(fa)用(yong)語(yu)言(yan)加(jia)以(yi)描(miao)述(shu)的(de)，隻(zhi)能(neng)用(yong)心(xin)來(lai)體(ti)會(hui)。而(er)心(xin)之(zhi)所(suo)以(yi)能(neng)體(ti)會(hui)真(zhen)如(ru)實(shi)相(xiang)，恰(qia)恰(qia)在(zai)於(yu)其(qi)心(xin)不(bu)受(shou)世(shi)欲(yu)之(zhi)“相”所製約。所以，離一切相即佛。“無相”，也是神會根據《金剛經》經常發揮使用的概念，但“無相為體”則是《壇經》最先提出來的。關於“無相為體”，《壇經》解釋說：“但離一切相，是無相；但能離相，性體清淨，此是以無相為體。”這裏的“無相”，也是用說明心本性的寂然清淨的狀態。也就是說，真心之體，遠離一切世俗之“相”，自性清淨。但《壇經》並沒有把“無相”局限於對心本性的解釋上，而是著重於它的應用。它對一切修行方式，統統加上了“無相”的限定詞，如“無相戒”、“無相懺悔”、“無相三歸依戒”、“無相偈”等，就是這種應用的表現。
“無住”的概念也多為神會所用，“住”，benzhishiwuxingchenghouchixuerlaidexiangduiwendingdezhuangtai。fojiaorenwei，wanfawuchang，yiqieshiwujiezaishengmiebianhuazhizhongbutingliuzhuan，shijieshangmeiyouchangxinbubiandedongxi，shiwuyemeiyoudulizixing，yincikendinghuofoudingdekanfadoushicuowude，shizhu。renderenshi，tongyangbuyingtingzhizaigudingdemingcigainianshang，yiweishishiwudebenzhi。ruguoxinyousuotingzhi，gudingzaimouyishiwushang，tongyangyeshi“住”。所以“無住”就是心無所執著，無所取舍，沒有特定的認識趨向。換句話說，所謂“無住”，就是要保持“心動”的狀態。《金剛經》說：“應無所住而生其心。”能作到心無所住，就是佛之智慧。“無住為本”的概念出自《維摩詰經》，其中所說的“無住”，就是“心動”的意思。《壇經》接受了這種觀點，認為“無住”是人的本性，人的本性是“念念不住，前念今念後念，念念相續，無有斷絕”。將jiang這zhe種zhong思si想xiang運yun用yong到dao修xiu為wei上shang來lai，變bian是shi要yao求qiu修xiu行xing者zhe在zai每mei一yi時shi刻ke，於yu一yi切qie法fa上shang心xin無wu所suo住zhu。如ru裏li一yi念nian有you住zhu，則ze念nian念nian有you住zhu，即ji是shi係xi縛fu。相xiang反fan，於yu一yi切qie法fa上shang念nian念nian不bu住zhu，就jiu是shi遠yuan離li了le一yi切qie係xi縛fu。
“無念為宗”、“無相為體”、“無住為本”，三者可以歸結為一。對客體而言，“無念”就是“無相”，就是離相；對主體來講，“無念”就是“無住”，就是起主。“無念”，從本體上來說就是“實相”，從解脫論上來看，就是“涅盤”。從認識論上來說，就是取消人的包俗的認識活動。
在大乘佛教中，“無念”是一個重要的概念，《般若經》、《大智度論》、《維摩計經》等重要的大乘佛教經典中，對無念都有論述，佛教的各家各派，也都不同程度地宣講“無住”、“無念”、“無相”。但到了慧能，他所說的“無念”就是有了另外的含義。在“無念為宗，無相為體，無住為本“的思想指導下，慧能革新了佛教禪法，從形式到內容，都是無拘無束，活潑自由的，從而開辟了禪修的新路。