公元前6世紀，在古代印度，誕生了一位偉大的宗教家釋迦牟尼。釋加牟尼為一尊稱，釋迦是族名，牟尼為賢人。他本名喬達摩·xidaduo，jingjingfanwangzhitaizi，yinganshangshenglaobingsizhiwuchang，suiqiwangwei，chujiaxiuxing，bianfangmingshi，mingsikuxiang，zhongyuputishuxiaxiudezhengguo，chuanglifojiao。shijiamounimieduhou，fojiaojiqizaoxiangfengminanyacidalu。gongyuanqianhou，fojiaochuruzhongtu，zaoxiangyesuizhierlai。zheyiyiyuyishu，duizhongguochuantongyishu，tebieshi雕塑藝術，帶來了巨大的變化，並在相當長的時間裏，成為中國古代雕塑舞台上的主角。
傳入中國最早的佛教造像，與中傳統神仙形象仿佛。這首先是因為人們對釋尊的認識，尚處於朦朧狀態。牟子《理惑論》：“佛者，諡號也，獨名三皇神、五帝聖也……恍huang惚hu變bian化hua，分fen身shen散san體ti，或huo存cun或huo亡wang，能neng大da能neng小xiao，能neng圓yuan能neng方fang，能neng老lao能neng小xiao，能neng坐zuo能neng彰zhang，蹈dao火huo不bu烘hong，履lv刃ren不bu傷shang，在zai汙wu不bu染ran，在zai禍huo無wu殃yang，欲yu則ze飛fei行xing，坐zuo則ze揚yang光guang。“其次，由古代印度傳入中土的佛像範本，較為罕見，人們缺乏臨摹、仿fang製zhi的de樣yang板ban，隻zhi能neng依yi據ju自zi己ji的de想xiang象xiang加jia以yi創chuang造zao。中zhong國guo古gu代dai雕diao塑su，到dao奉feng漢han時shi期qi已yi經jing形xing成cheng一yi套tao完wan整zheng的de體ti係xi，在zai借jie鑒jian外wai來lai造zao型xing藝yi術shu相xiang對dui困kun難nan的de情qing況kuang下xia，采cai用yong傳chuan統tong的de雕diao塑su手shou法fa，既ji現xian實shi，又you容rong易yi被bei人ren們men接jie受shou。
中國早期佛教造像，以江蘇連雲港孔望山摩崖造像及散存於四川、江浙、山東諸地小型佛像為主要代表。孔望山摩崖造像是以淺浮雕為主要技法，雕刻於摩崖表麵的造像群體。以佛、菩薩、力士等佛教內容為主，雜糅儒、道dao內nei容rong。其qi中zhong的de涅nie盤pan圖tu，像xiang體ti龐pang大da，人ren物wu眾zhong多duo，釋shi迦jia牟mou尼ni半ban身shen側ce臥wo，周zhou圍wei弟di子zi眾zhong星xing捧peng月yue，麵mian向xiang釋shi迦jia，流liu露lu出chu悲bei戚qi之zhi情qing，應ying是shi早zao期qi較jiao為wei成cheng功gong的de作zuo品pin。其qi他ta如ru四si川chuan、江浙、山東諸地佛教造像，多依存在摩崖、門楣、搖錢樹、魂瓶之上，為附屬裝飾，獨立的、單純用於供養的發現較少，這些造像，多屬於南傳佛教造像係統，同稍後的北方石窟造像，有明顯地區別。
魏晉南北朝時期，是我國佛教造像第一次高峰期。
魏wei晉jin南nan北bei朝chao時shi期qi，社she會hui紛fen亂luan動dong蕩dang，各ge地di割ge據ju為wei王wang，窮qiong兵bing黷du武wu，爭zheng戰zhan連lian綿mian，政zheng權quan更geng替ti頻pin繁fan，平ping民min百bai姓xing無wu端duan受shou殃yang，飽bao嚐chang亂luan世shi之zhi苦ku。奉feng漢han時shi期qi的de繁fan華hua與yu榮rong耀yao，自zi尊zun與yu自zi傲ao一yi去qu不bu複fu返fan，代dai之zhi而er起qi的de，則ze是shi消xiao極ji厭yan世shi的de情qing緒xu。上shang至zhi帝di王wang公gong卿qing，下xia至zhi平ping民min百bai姓xing，紛fen紛fen把ba希xi望wang寄ji托tuo於yu佛fo國guo，開kai窟ku鑿zao龕kan的de，翕xi然ran而er行xing。‘其宗旨自在求福田利益或願證菩提，希能成佛；或冀生安樂土，宗拜彌陀；或求生兜率，得見慈氏。或於及先預救饒益；或於事後還報前願。或願生者富貴；或願出征平安；或願病患除災；以至因“身常瘦弱，夙宵喑喑”，而雕造士佛徒眾。或一分心，獨建功德；或多人共同營造，於是題名，有自數人至數十人乃至三百餘人者。’
“逮dai皇huang受shou圖tu，光guang宅zhai嵩song洛luo。篤du信xin彌mi繁fan，法fa教jiao愈yu盛sheng。王wang侯hou貴gui臣chen，棄qi像xiang馬ma如ru脫tuo履lv。庶shu士shi豪hao家jia，舍she資zi財cai若ruo遺yi跡ji。於yu是shi招zhao提ti節jie比bi，寶bao塔ta駢pian羅luo，爭zheng寫xie天tian上shang之zhi姿zi，竟jing模mo出chu中zhong之zhi影ying。金jin刹sha與yu靈ling台tai比bi高gao，廣guang殿dian共gong阿e房fang等deng壯zhuang。”
如建於文成帝拓跋睿和平年間（460~465年）的支岡石窟，是北魏大規模開鑿石窟的標誌。
雲岡石窟位於山西省大同市西16公裏武州山，石窟綿延1公裏，分東、中、西三區，共有大的洞窟45個，小型佛龕1000多個，造像50000餘軀，以為皇家開鑿的“曇曜五窟”最著名洞窟穹隆頂，平麵馬蹄形，主像多三世佛，釋迦、交腳彌勒、菩薩、千(qian)佛(fo)為(wei)常(chang)見(jian)題(ti)材(cai)。佛(fo)眼(yan)眶(kuang)凹(ao)陷(xian)，鼻(bi)子(zi)高(gao)挺(ting)，嘴(zui)辱(ru)微(wei)薄(bo)，臉(lian)頰(jia)消(xiao)瘦(shou)，五(wu)官(guan)輪(lun)廓(kuo)清(qing)晰(xi)分(fen)明(ming)。內(nei)著(zhe)僧(seng)祗(zhi)支(zhi)，外(wai)著(zhe)袒(tan)右(you)肩(jian)或(huo)通(tong)肩(jian)袈(jia)裟(sha)，衣(yi)褶(zhe)起(qi)伏(fu)自(zi)然(ran)，富(fu)有(you)韻(yun)律(lv)，節(jie)奉(feng)感(gan)強(qiang)烈(lie)。菩(pu)薩(sa)頭(tou)戴(dai)寶(bao)冠(guan)，披(pi)絡(luo)腋(ye)，佩(pei)項(xiang)圈(quan)、瓔珞、臂(bi)釧(chuan)等(deng)飾(shi)，著(zhe)羊(yang)腸(chang)大(da)裙(qun)，明(ming)顯(xian)留(liu)存(cun)犍(jian)陀(tuo)羅(luo)風(feng)格(ge)。這(zhe)表(biao)明(ming)，中(zhong)國(guo)工(gong)匠(jiang)在(zai)摹(mo)仿(fang)異(yi)域(yu)風(feng)格(ge)上(shang)取(qu)得(de)了(le)長(chang)足(zu)的(de)進(jin)步(bu)，碩(shuo)大(da)無(wu)朋(peng)的(de)巨(ju)像(xiang)，使(shi)用(yong)主(zhu)尊(zun)的(de)威(wei)嚴(yan)與(yu)崇(chong)高(gao)，恰(qia)與(yu)崇(chong)拜(bai)卑(bei)微(wei)和(he)渺(miao)小(xiao)相(xiang)映(ying)稱(cheng)。所(suo)缺(que)乏(fa)者(zhe)，則(ze)是(shi)中(zhong)國(guo)傳(chuan)統(tong)藝(yi)術(shu)的(de)核(he)心(xin)——神韻。
北魏孝文帝太和年間（477~499年），佛fo教jiao造zao像xiang發fa生sheng了le重zhong大da改gai革ge，中zhong國guo人ren在zai經jing曆li了le對dui異yi國guo神shen靈ling的de長chang期qi鑽zuan研yan後hou，以yi雄xiong厚hou的de漢han文wen化hua傳chuan統tong為wei基ji礎chu，大da膽dan地di改gai變bian了le釋shi迦jia炎yan尊zun容rong，以yi迎ying合he時shi人ren的de歡huan迎ying。
戴逵“shanzhufoxiangjidiaoke，zengzaowuliangshoumuxiang，gaozhangliu，bingpusa。kuiyiguzhipuzhuo，zhiyukaijingbuzudongxin，jiqianzuoweizhong，mitingzhonglun，suotingbaozha，zhejiaxiangyan，jisisannian，keninaicheng，yingzhishanyinlingbaosi。”
這一時期人們所崇尚的，是門閥士族階層刻意追求“風姿特秀”、“爽朗清舉”zhifengfan。xueshoudeshenqu，shenyideweixiao，ruizhideshenqing，xiaosadefengdu，chengweidangshimeidezuigaobiaozhun，yezuoyouzhedangshifojiaozaoxiangdekaizao。longmenshiku，youxianqiyao。
洛(luo)陽(yang)地(di)處(chu)黃(huang)河(he)中(zhong)遊(you)，山(shan)川(chuan)控(kong)戴(dai)，形(xing)勢(shi)險(xian)要(yao)，土(tu)地(di)肥(fei)美(mei)，氣(qi)候(hou)溫(wen)和(he)。西(xi)周(zhou)遷(qian)九(jiu)鼎(ding)於(yu)此(ci)，東(dong)周(zhou)定(ding)都(dou)城(cheng)於(yu)是(shi)。東(dong)漢(han)曹(cao)魏(wei)，西(xi)晉(jin)司(si)馬(ma)，北(bei)魏(wei)孝(xiao)文(wen)繼(ji)之(zhi)而(er)為(wei)都(dou)。良(liang)好(hao)的(de)地(di)理(li)環(huan)境(jing)與(yu)文(wen)化(hua)中(zhong)心(xin)之(zhi)地(di)位(wei)，為(wei)龍(long)門(men)石(shi)窟(ku)的(de)開(kai)鑿(zao)，提(ti)供(gong)了(le)絕(jue)佳(jia)期(qi)的(de)條(tiao)件(jian)。
龍門石窟位於洛陽伊闕兩岸山崖間，東有香山，西有龍門山，伊水處其間。其共有窟龕2100多個，造像10萬餘軀，碑刻題記3600餘處。北魏時期主要石窟有古陽洞、賓陽中洞、蓮花洞、魏字洞、火燒洞等。其主要特征就是士大夫們所鼓吹的清俊風雅、超世拔俗的韻美，即所謂的“褒衣博帶”、“秀骨清像”。
“洞窟平麵作馬蹄形，穹隆頂，窟內正壁及左、右兩壁均雕佛像。正壁雕一佛二弟子二菩薩。佛作陰刻漩渦紋高肉髻，麵形清俊秀美，細眉高挑，雙眼大而長，鼻梁高而直，腫頭較大，又唇薄、嘴zui角jiao微wei上shang翹qiao，露lu出chu一yi絲si神shen秘mi的de微wei笑xiao。佛fo之zhi裝zhuang束shu，上shang身shen內nei著zhe僧seng祗zhi支zhi，胸xiong前qian束shu帶dai打da結jie，外wai著zhe敷fu搭da雙shuang肩jian的de褒bao衣yi博bo帶dai式shi袈jia裟sha，佛fo半ban跏jia趺fu坐zuo，雙shuang手shou作zuo施shi無wu畏wei印yin。神shen情qing安an詳xiang，儲chu蓄xu大da方fang，給gei人ren以yi慈ci祥xiang溫wen和he的de親qin切qie感gan。二er菩pu薩sa麵mian形xing與yu佛fo基ji本ben相xiang同tong，高gao髻ji寶bao冠guan，上shang身shen袒tan，戴dai項xiang圈quan、手環，披巾自雙肩搭下穿肘膝於膝際交叉。下著大裙，膘束帶於腹前打結，長瓔珞自胸前掛下，垂於膝際，立於半圓形覆蓮台上。”
“這(zhe)時(shi)佛(fo)你(ni)體(ti)態(tai)扁(bian)平(ping)修(xiu)長(chang)，麵(mian)目(mu)清(qing)臒(qu)秀(xiu)美(mei)，眉(mei)目(mu)疏(shu)朗(lang)，頜(he)尖(jian)唇(chun)薄(bo)，脖(bo)頸(jing)細(xi)長(chang)，兩(liang)肩(jian)削(xue)窄(zhai)，胸(xiong)平(ping)脖(bo)細(xi)，披(pi)巾(jin)交(jiao)叉(cha)於(yu)胸(xiong)前(qian)，大(da)多(duo)穿(chuan)一(yi)圓(yuan)環(huan)，然(ran)後(hou)上(shang)卷(juan)，下(xia)著(zhe)長(chang)裙(qun)，下(xia)裙(qun)向(xiang)外(wai)敞(chang)開(kai)。飛(fei)天(tian)修(xiu)長(chang)飄(piao)逸(yi)，上(shang)著(zhe)短(duan)襦(ru)，長(chang)裙(qun)曳(ye)地(di)，窈(yao)窕(tiao)輕(qing)倩(qian)之(zhi)姿(zi)，洋(yang)溢(yi)於(yu)形(xing)象(xiang)之(zhi)外(wai)。”
“褒衣博帶”、“秀骨清像”風格的形成，標誌著中國佛教造像已經完成擺脫了印度諸地風格的影響，而臻於成熟了。
北齊、北周時期，由於統治時間較短，加之一些帝王，如北周武帝宇文邕毀法滅佛，使佛教造像受到了一定的影響，其造像數量、質量遠不及北魏時期。但北魏時期強大的造像風潮，也浸及北齊、北周時期。在河北邯鄲響堂山石窟、甘肅敦煌莫高窟、慶陽北石窟寺、天(tian)水(shui)麥(mai)積(ji)山(shan)石(shi)窟(ku)和(he)寧(ning)夏(xia)固(gu)原(yuan)須(xu)彌(mi)山(shan)石(shi)窟(ku)中(zhong)，都(dou)保(bao)存(cun)有(you)這(zhe)一(yi)時(shi)期(qi)的(de)造(zao)像(xiang)。這(zhe)些(xie)造(zao)像(xiang)，一(yi)部(bu)分(fen)仍(reng)存(cun)留(liu)北(bei)魏(wei)佛(fo)像(xiang)的(de)特(te)征(zheng)，在(zai)保(bao)留(liu)造(zao)像(xiang)注(zhu)重(zhong)精(jing)神(shen)世(shi)界(jie)刻(ke)畫(hua)的(de)同(tong)時(shi)，力(li)求(qiu)在(zai)形(xing)體(ti)上(shang)向(xiang)豐(feng)頤(yi)飽(bao)滿(man)過(guo)渡(du)。它(ta)上(shang)承(cheng)魏(wei)晉(jin)，下(xia)啟(qi)隋(sui)唐(tang)，在(zai)由(you)魏(wei)晉(jin)向(xiang)隋(sui)唐(tang)轉(zhuan)變(bian)過(guo)程(cheng)中(zhong)，起(qi)了(le)橋(qiao)梁(liang)作(zuo)用(yong)。
在大規模開鑿石窟的同時，一些寺院也興起了雕造小型佛像高潮。較著名的發現有：四川成都萬佛寺造像、河北曲陽修德寺造像、山西沁縣南涅水造像、山東博興龍華寺造像、河北臨漳造像、安微毫縣鹹平寺造像。