佛教作為一種曆史產物，有它的來龍去脈、興衰沿革；作為一種意識形態，有它的教義思想、認知方法；作為一種信仰對象，有它的神佛序列、崇拜儀式；作為一種社會實體，有它的組織製度、活動依托。而這一切，局外人固然可能不甚了了，佛教界以內也不一定做得到如數家珍；初(chu)窺(kui)佛(fo)學(xue)堂(tang)奧(ao)者(zhe)固(gu)然(ran)可(ke)能(neng)不(bu)得(de)其(qi)門(men)而(er)入(ru)，研(yan)究(jiu)有(you)素(su)者(zhe)也(ye)難(nan)免(mian)遇(yu)到(dao)攔(lan)路(lu)語(yu)詞(ci)和(he)記(ji)憶(yi)誤(wu)差(cha)。在(zai)這(zhe)些(xie)情(qing)況(kuang)麵(mian)前(qian)，專(zhuan)門(men)辭(ci)書(shu)就(jiu)顯(xian)示(shi)出(chu)了(le)它(ta)無(wu)法(fa)取(qu)代(dai)的(de)功(gong)用(yong)。
最早的佛教辭書大概要算是隨漢譯佛經的大量湧現而編撰的佛經音義類著作。唐釋玄應撰《一切經音義》二十五卷，唐釋慧琳也撰同名“音義”一百卷，遼釋希麟根據後出經典補充慧琳之作，撰《續一切經音義》十(shi)卷(juan)，其(qi)他(ta)音(yin)義(yi)著(zhu)作(zuo)還(hai)有(you)一(yi)些(xie)，這(zhe)些(xie)音(yin)義(yi)書(shu)將(jiang)佛(fo)經(jing)中(zhong)讀(du)的(de)字(zi)音(yin)注(zhu)出(chu)反(fan)切(qie)，將(jiang)難(nan)懂(dong)的(de)字(zi)加(jia)以(yi)解(jie)脫(tuo)，為(wei)此(ci)而(er)旁(pang)搜(sou)博(bo)采(cai)，廣(guang)引(yin)內(nei)外(wai)學(xue)古(gu)籍(ji)，到(dao)今(jin)天(tian)，它(ta)們(men)將(jiang)來(lai)固(gu)有(you)的(de)使(shi)用(yong)價(jia)值(zhi)雖(sui)然(ran)已(yi)經(jing)縮(suo)小(xiao)，但(dan)卻(que)在(zai)校(xiao)勘(kan)、輯佚和訓詁學術等方麵增添了新的用途。
對於佛教其他基本概念、禮儀、製度等知識，宋釋讚寧、道誠分別撰寫守《大宋僧史略》、《釋氏要覽》等進行解脫，但這類著作與現代意義上的辭書及使用要求畢竟不可同日而語，現在一般已把它們作為佛教史料看待。
應用現代辭書編篡方針、體係編寫的第一部大型佛教辭黃，是日本學者織田得能（1860~1911）肇始、南條文雄、高楠順次郎等人續成的《織田佛教大辭典》。該書主要特色是注明出處，重要條目引證多種漢語的原典；與佛教有關的成語、俗語，也盡量收入和解釋；書後還附有漢、梵語索引。這部辭典至今還為學者所重。
在《織田佛教大辭典》的影響、啟發下，中國從民國初到30年代，出現了《佛學大辭典》、《佛學小辭典》、《實用佛學辭典》等幾部綜合性佛教辭典，其中最有代表並至今具有較高利用率的要數丁福保編篡的《佛學大辭典》。這部辭典曆時八年（1912~1919）告竣。現已由多家出版社影印出版，在一定範圍內也還具有參孝價值。
以上一些辭書，用現代學術眼光客觀觀察，辭目設置、釋義方法、行xing文wen體ti例li都dou不bu無wu欠qian缺que，這zhe與yu編bian篡cuan者zhe的de弘hong教jiao動dong機ji似si乎hu是shi有you關guan，而er更geng重zhong要yao的de是shi反fan映ying了le中zhong國guo近jin現xian代dai佛fo教jiao研yan究jiu事shi業ye不bu發fa達da的de狀zhuang況kuang。這zhe種zhong狀zhuang況kuang給gei當dang代dai佛fo教jiao研yan究jiu工gong作zuo造zao成cheng的de實shi際ji問wen題ti之zhi一yi，就jiu是shi還hai沒mei有you一yi部bu中zhong國guo學xue術shu界jie自zi己ji編bian篡cuan有you大da型xing佛fo教jiao辭ci典dian出chu來lai代dai替ti諸zhu如ru日ri本ben《望月佛教大辭典》（修訂本多達十大冊）那(na)樣(yang)的(de)工(gong)具(ju)書(shu)。這(zhe)懷(huai)中(zhong)國(guo)佛(fo)教(jiao)的(de)曆(li)史(shi)地(di)位(wei)和(he)今(jin)天(tian)我(wo)國(guo)的(de)佛(fo)教(jiao)研(yan)究(jiu)進(jin)展(zhan)水(shui)平(ping)是(shi)不(bu)相(xiang)稱(cheng)的(de)。我(wo)們(men)並(bing)不(bu)諱(hui)言(yan)，日(ri)本(ben)佛(fo)教(jiao)學(xue)界(jie)在(zai)編(bian)篡(cuan)佛(fo)教(jiao)辭(ci)書(shu)方(fang)麵(mian)確(que)實(shi)成(cheng)就(jiu)斐(fei)然(ran)，佛(fo)教(jiao)的(de)初(chu)學(xue)者(zhe)、愛好者、研究者，不管身在教內教外，不管屬於何宗何派，都有程度不一、角度不一、規模不一的辭書可以利用。大的如《望月辭典》、《佛教語大辭典》、《佛書解說大辭典》、《佛教大辭彙》、《真言宗大辭典》、《密教大辭典》、《禪學大辭典》、《淨土教大辭典》、《綜合佛教大辭典》。小的如宇井伯壽《新佛教辭典》、《佛教思想辭典》、《古寺名刹辭典》、《禪林名句辭典》、《中國佛教史辭典》、《佛教人物辭典》。還有一批雙語、多語對照佛教名詞辭典等等，琳琅滿目，不勝枚舉。這些辭書均具越是有必要編篡一部以科學思想指導的、有中國特色的、內容宏富而雅俗共賞的漢語佛教大辭典。應該指出，近十年來我國學術界編輯出版的《宗教詞典》（上海辭書出版社，1981；其中佛教詞條2600多個）、《中國大百科全書·宗教卷》（中國大百科全書出版社，1988；其中佛教辭條400多個）以及中國佛教協會主編的《中國佛教》（共四冊，知識出版；是為斯裏蘭卡佛教百科全書撰寫的有關中國佛教的辭條）等書，已經在推進學術研究、普及宗教常識方麵發揮了得力工具的作用，也給編篡大型佛教辭書準備了經驗和力量。與此同時，台灣佛教界出版了《中國佛學人名辭典》（明複編，北京中化書局，1988年出版影印本）和《佛光大辭典》9共七卷，佛光山編，佛光出版社，1988》這樣的佛教辭書，不失為有益之作，也不失為他山之石。