“焰口”，焰口施食或瑜伽焰口施食的略稱。原是由密教施諸餓鬼飲食品店法演變而來的一種佛事儀式。“焰口”本為一餓鬼名，原出不空譯《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》，實叉難陀譯作“麵然”，也有譯作“焦麵”的，後世多從不空譯法，故流行“焰口”一名，更以此來指稱施食餓鬼之法。
據《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》說：爾(er)時(shi)阿(e)難(nan)獨(du)居(ju)靜(jing)處(chu)念(nian)所(suo)受(shou)法(fa)，至(zhi)夜(ye)三(san)更(geng)，見(jian)餓(e)鬼(gui)名(ming)焰(yan)口(kou)，其(qi)形(xing)醜(chou)陋(lou)，身(shen)體(ti)枯(ku)瘦(shou)，口(kou)中(zhong)火(huo)然(ran)，咽(yan)如(ru)針(zhen)鋒(feng)，頭(tou)發(fa)蓬(peng)亂(luan)，爪(zhao)牙(ya)長(chang)利(li)，甚(shen)可(ke)怖(bu)畏(wei)。在(zai)阿(e)難(nan)麵(mian)前(qian)說(shuo)：“卻後三日，汝命將盡，即便生於餓鬼之中。“阿難恐惶，問有何辦法可免，餓鬼說：“若難布施一切餓鬼並無數婆羅門仙，各施一斛飲食，並為我供養三寶，便可增壽長住，亦能使我離開餓鬼之苦，得生天上。”阿難為此向佛問法，何能辦得了這樣多的飲食而能普施餓鬼。佛便為阿難施食之法，即誦無量威得自在光明珠勝妙力陀羅尼27遍bian，每mei於yu晨chen朝chao淨jing器qi中zhong盛sheng淨jing水shui，置zhi少shao許xu飯fan麥mai及ji餅bing食shi，以yi右you手shou手shou加jia器qi，並bing誦song多duo寶bao，妙miao色se身shen，廣guang博bo身shen，離li怖bu畏wei四si如ru來lai名ming號hao，取qu於yu食shi器qi，瀉xie於yu淨jing地di上shang，布bu施shi一yi切qie餓e鬼gui。若ruo施shi婆po羅luo門men仙xian，即ji誦song此ci陀tuo羅luo尼ni27遍，投於淨流水中。如誦陀羅尼21遍，奉獻三寶，即成上味供養。行施食品店之法，不但能增長壽命、救jiu拔ba一yi切qie餓e鬼gui，而er且qie能neng積ji聚ju無wu量liang福fu德de，不bu受shou鬼gui神shen侵qin害hai，得de諸zhu天tian神shen擁yong護hu，成cheng就jiu一yi切qie事shi業ye。由you此ci因yin緣yuan，密mi教jiao中zhong便bian有you施shi食shi品pin店dian之zhi法fa。施shi食shi之zhi事shi，佛fo教jiao中zhong早zao有you記ji載zai。《涅盤經·梵行品》中就有比丘在修行處為曠野鬼神施食的說法。義淨往遊印度，見到印度諸寺施食鬼子母。其《寄歸傳》卷一記載，印度習俗，施主奉食品店僧眾之後，安置一盤，以供訶利帝母，諸寺門屋處或食廚邊圖鬼子（訶利帝母、歡喜母）形，每日於前盛陳供食。施食訶利帝母，亦是密教施食法內容，密教有《訶利帝母經》，詳說其因緣並施食法。又《蘇悉地經》、《蘇婆呼經》、《生四耶經》中亦有供食、獻食成就、分食之法，如《蘇悉地經·獻食品》說獻食法以令諸天仙悉皆喜歡，速得成就。《蘇婆呼經》卷上說分食法，所乞之食五分供養本尊，一分自食，餘者分施水陸過去七代父母及餓鬼。《生四耶經·獻食品》說，供養畢，出壇外，用食祭祀部多非人，羅刹及地居、林居一切鬼神。可知，施食法是持明密教中普遍流行和一種成就，焰口施食、鬼子母施食，亦屬持明密法。
密教施食法，唐代傳入中國。初有實叉難陀傳譯《救麵然餓鬼陀羅尼神咒經》。開元年間善無畏並傳持明密教，中多施食內容。後來不空傳譯《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》及《訶利帝母經》，於是焰口施食法、鬼子母施食法冥道無遮齋及諸天供養施食法並行於密宗中。中晚唐時密宗典籍中就有焰口、鬼gui子zi母mu施shi食shi法fa儀yi軌gui多duo本ben，又you有you施shi水shui法fa及ji甘gan露lu陀tuo羅luo尼ni多duo本ben，冥ming道dao無wu庶shu齋zhai法fa及ji其qi齋zhai文wen，日ri本ben求qiu法fa諸zhu僧seng多duo有you攜xie回hui本ben國guo才cai，遂sui流liu傳chuan於yu日ri本ben。而er唐tang代dai密mi宗zong後hou來lai傳chuan入ru絕jue嗣si，密mi法fa零ling落luo。至zhi宋song代dai隻zhi知zhi有you密mi教jiao施shi食shi一yi法fa，卻que不bu得de其qi儀yi中zhong聽ting說shuo施shi食shi品pin店dian之zhi法fa。其qi中zhong遵zun式shi有you《正名》、智圓《施食法》、《施食文》、《施食法式》、《施食觀想》諸文，孤山有《出生圖紀》，仁嶽有《施食須文》，蘇軾有《施餓鬼食文》，陳舜俞有《施食放生文》，楊鍔有《水陸齋儀諸文》，宗曉集諸家之文及有關經文，編成《施食通覽》。此(ci)諸(zhu)施(shi)食(shi)法(fa)式(shi)，如(ru)遵(zun)式(shi)所(suo)作(zuo)，先(xian)以(yi)銅(tong)器(qi)盛(sheng)飲(yin)食(shi)，淨(jing)水(shui)灌(guan)之(zhi)，當(dang)臨(lin)食(shi)器(qi)，麵(mian)東(dong)而(er)立(li)。其(qi)次(ci)起(qi)慈(ci)悲(bei)心(xin)，三(san)稱(cheng)三(san)寶(bao)名(ming)及(ji)觀(guan)世(shi)音(yin)名(ming)。再(zai)次(ci)三(san)誦(song)法(fa)食(shi)偈(ji)，第(di)四(si)以(yi)左(zuo)手(shou)擎(qing)食(shi)，右(you)指(zhi)按(an)食(shi)器(qi)，心(xin)存(cun)止(zhi)注(zhu)誦(song)施(shi)食(shi)陀(tuo)羅(luo)日(ri)七(qi)遍(bian)，並(bing)育(yu)三(san)稱(cheng)四(si)如(ru)來(lai)名(ming)號(hao)。第(di)五(wu)彈(dan)指(zhi)七(qi)下(xia)，展(zhan)手(shou)無(wu)畏(wei)施(shi)，即(ji)瀉(xie)食(shi)於(yu)淨(jing)地(di)。第(di)六(liu)合(he)掌(zhang)誦(song)食(shi)文(wen)。蘇(su)軾(shi)施(shi)食(shi)法(fa)中(zhong)，至(zhi)夜(ye)施(shi)食(shi)並(bing)淨(jing)水(shui)，另(ling)誦(song)《心經》、《破地獄偈》等。陳舜俞施食法，與放生合在一起進行。水陸會則更與懺法合行。宋代施食法雖然盛行，但其規製並無定準，各行其是。如遵式《施食正名》說：“今(jin)吳(wu)越(yue)諸(zhu)寺(si)多(duo)置(zhi)別(bie)院(yuan)，有(you)題(ti)榜(bang)水(shui)陸(lu)者(zhe)，所(suo)以(yi)取(qu)諸(zhu)仙(xian)致(zhi)食(shi)於(yu)流(liu)水(shui)，鬼(gui)致(zhi)食(shi)於(yu)淨(jing)地(di)之(zhi)謂(wei)也(ye)。有(you)題(ti)斛(hu)食(shi)者(zhe)，所(suo)以(yi)取(qu)諸(zhu)摩(mo)提(ti)偉(wei)器(qi)之(zhi)度(du)，顯(xian)變(bian)之(zhi)大(da)非(fei)器(qi)食(shi)於(yu)其(qi)中(zhong)也(ye)。有(you)題(ti)冥(ming)道(dao)者(zhe)，所(suo)以(yi)取(qu)諸(zhu)鬼(gui)類(lei)，別(bie)它(ta)趣(qu)也(ye)。”天台宗並行施食觀想法。宗曉說：“餘竊見遐方近處，若緇若俗，遵行此法者雖眾，然味厥由者亦複不少。”遵式、智圓及宗曉等雖老諸密典而行，但無傳授，其法總與密教施食法相別。當然這也構成了中國佛教中的一般施食法特色。
元明兩代，藏傳佛教傳入內地，密教施食法亦隨之流行。元代有《瑜伽集要焰口施食儀》之譯，除正文之外，並參考藏漢密典釋著加以注釋，焰口施食法大備於此，其內容次第為：三歸、發心、諸淨心、結誦，大輪明上印咒、迎請十方諸佛一切聖眾，禮三十五佛、誦回向偈並啟白文，運心供養、三寶施食、入觀音定、結破地獄印咒、三請、結召請餓鬼印咒，召罪印咒、摧罪印咒、定業印咒、懺悔印咒、施甘露真言、開喉印依次結誦七如來印咒及其名號、三歸依、發菩提心、受三味耶戒、結無量威德自送印咒、誦尊勝真言、說六趣偈、發願回向偈、吉祥偈、金剛薩裏百字咒，附類孤魂文、三依歸讚。此瑜伽焰口施食法因傳食法因傳承不一，增損各別，至明清之際遂有“七家焰口八家懺”的說法。明代天機刪繁去蕪，整理出《修習瑜伽集要施食壇儀》，世稱《天機焰口》。朱宏更參訂《天機焰口》，成《修設瑜伽集要施食壇儀》並為之補注。清寶華山又刪輯朱宏《壇儀》，成《瑜伽焰口施食集要》，世稱《華山焰口》，清代流行的“焰口”很多，但最主要的是《天機焰口》和《華山焰口》。但所有的“焰口”都源自元代藏傳譯本，並或多或少加入宋代施食規式及各宗思想。