7世紀，在印度教和印度民間信仰的綜合影響下，印度佛教密教一派開始鼎盛。直至13世紀佛教在印度滅亡的幾個世紀裏，密教一直是印度佛教最大的派別，廣泛深入印度社會各個階層，其思想理論，修持方法也遠播中中、蒙古、朝鮮、日本等地。
在佛教理論上，密教主張三密相契，即身成佛。三即身密、語密、意密，身密指手結印契，語密指品誦真言咒語，意密指心中觀想本尊。密教認為三必相應便能當下成佛。
密教把分為法身佛、應身佛、化身佛三身，法身佛大日如來，梵語名毗盧遮那，又譯為普照金剛，是密教信仰崇拜的主要對象。密教認為過去、現在、未來三世諸佛菩薩都(dou)是(shi)法(fa)身(shen)佛(fo)大(da)日(ri)如(ru)來(lai)的(de)化(hua)身(shen)，世(shi)界(jie)的(de)一(yi)切(qie)事(shi)扔(reng)皆(jie)是(shi)大(da)日(ri)如(ru)來(lai)的(de)變(bian)現(xian)。在(zai)密(mi)教(jiao)看(kan)來(lai)，他(ta)們(men)所(suo)信(xin)奉(feng)的(de)教(jiao)義(yi)是(shi)由(you)大(da)日(ri)如(ru)來(lai)以(yi)離(li)於(yu)言(yan)象(xiang)的(de)秘(mi)密(mi)方(fang)式(shi)傳(chuan)授(shou)的(de)最(zui)深(shen)佛(fo)法(fa)，以(yi)前(qian)的(de)佛(fo)教(jiao)各(ge)派(pai)教(jiao)法(fa)則(ze)稱(cheng)化(hua)身(shen)佛(fo)，應(ying)身(shen)佛(fo)是(shi)佛(fo)講(jiang)的(de)方(fang)便(bian)之(zhi)說(shuo)，直(zhi)宣(xuan)之(zhi)教(jiao)，因(yin)而(er)他(ta)們(men)把(ba)自(zi)己(ji)信(xin)奉(feng)的(de)教(jiao)義(yi)稱(cheng)為(wei)密(mi)教(jiao)，把(ba)其(qi)他(ta)的(de)各(ge)派(pai)佛(fo)教(jiao)稱(cheng)為(wei)顯(xian)教(jiao)。顯(xian)教(jiao)重(zhong)視(shi)般(ban)若(ruo)智(zhi)慧(hui)，力(li)圖(tu)通(tong)過(guo)對(dui)教(jiao)理(li)的(de)學(xue)習(xi)達(da)到(dao)對(dui)佛(fo)法(fa)的(de)理(li)解(jie)，成(cheng)，因(yin)此(ci)，習(xi)慣(guan)上(shang)把(ba)對(dui)經(jing)典(dian)的(de)研(yan)究(jiu)、教理的學習稱為顯學；而重視修持，主張三密加持相契的即身佛之密教的宗教實踐習慣上稱之為密修。
密mi教jiao的de教jiao學xue方fang法fa帶dai濃nong厚hou的de神shen秘mi直zhi觀guan色se彩cai。胎tai藏zang界jie和he金jin剛gang界jie是shi密mi教jiao的de兩liang個ge重zhong要yao概gai念nian，密mi教jiao認ren為wei此ci二er者zhe超chao言yan絕jue象xiang，無wu法fa用yong語yu言yan進jin行xing表biao達da，因yin而er他ta們men常chang用yong曼man陀tuo圖tu畫hua進jin行xing表biao示shi，通tong過guo對dui曼man陀tuo的de直zhi觀guan體ti驗yan，達da到dao得de意yi忘wang形xing，與yu佛fo合he一yi的de境jing界jie。因yin而er密mi教jiao典dian籍ji中zhong曼man陀tuo羅luo圖tu畫hua的de內nei容rong占zhan有you相xiang當dang的de比bi例li。
密教的修持方法是高度組織化、佛教化了的咒術、禮儀和習俗，其絕大部分采自印度教和印度民間習俗。源於印度教的誦咒、祈神、結壇、護摩（火祭）、降魔等祭儀，息災、增益、調tiao伏fu等deng都dou是shi常chang用yong的de修xiu持chi方fang法fa，傳chuan統tong的de印yin度du瑜yu伽jia更geng受shou到dao重zhong視shi。印yin度du佛fo教jiao密mi教jiao還hai接jie受shou了le印yin度du教jiao性xing力li派pai性xing崇chong拜bai的de思si想xiang，把ba性xing力li看kan成cheng是shi宇yu宙zhou的de根gen本ben，認ren為wei男nan女nv和he合he才cai能neng獲huo得de宗zong教jiao的de解jie脫tuo與yu無wu上shang的de福fu樂le，從cong而er把ba“雙身”看作是重要的修行方法。由於係老師單獨傳授，故流傳不廣，藏傳佛教密宗各派對修持持不同主張，寧瑪派有“大圓滿法”，噶舉派有“拙火定”、“那饒六法”和“空樂雙運為道”的“大手印”等說法。
在zai西xi藏zang佛fo教jiao史shi上shang，格ge魯lu派pai創chuang立li以yi前qian的de各ge個ge派pai別bie對dui顯xian學xue與yu宇yu航hang局ju修xiu都dou保bao有you側ce重zhong，有you時shi甚shen至zhi相xiang對dui立li爭zheng鬥dou，勢shi如ru水shui火huo。宗zong咯ge巴ba創chuang立li格ge魯lu派pai時shi，調tiao整zheng顯xian宇yu航hang局ju二er宗zong關guan係xi，主zhu張zhang先xian顯xian後hou密mi，顯xian密mi雙shuang修xiu，認ren為wei顯xian學xue到dao達da一yi定ding程cheng度du後hou，才cai能neng進jin行xing密mi修xiu。因yin此ci，在zai後hou期qi密mi教jiao中zhong，顯xian學xue被bei看kan成cheng是shi密mi修xiu的de基ji礎chu，具ju有you同tong等deng重zhong要yao的de地di位wei。