“明心見性”是用來表述禪宗的中心思想的一句話。《壇經》中的原文為“識心見性”，如說：“識心見性，自成佛道。”“識心見性”說得具體一點，就是《壇經》作為五祖弘忍所說的：“識自本心，見自本性。”也就是六祖慧能所說的：“自識本心，自見本性”。它如《壇經》中的“各自觀心，自見本性”、“若識本心，即是解脫”、“自見本心，自成佛道”、“識自本心，達諸佛理”、“直指人心”、“見性成佛”等，也都是“識心見性”一句的具體說法。在這裏“識”，是指智慧觀照，與一般所說的觀察、認識、觀照、悟解的含義不完全相同。心，《壇經》中亦多作自心、本心、人心，在此可作“人心”解。見，即發見、明見、明了、了見、了達、了悟。性，也叫本性、自性，即本質、本性、共性，在此指佛性、佛理、佛。簡單說起來，這句話的意思就是：隻要不得智慧觀照眾生自心，就可發現自心本具佛性。
這句話的產生，是與神秀和慧能的那二則有名的菩提揭有關。按《壇經》的說法，五祖就所悟法讓慧能和神秀各作一首偈，先是神秀作偈說：“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”五祖看了之後便說：“ruzuociji，weijianbenxing，zhidaomenwai，weirumennei。rucijianjie，miwushangputi，lebukede。wushangputi，xudeyanxiashizibenxin，jianzibenxing，bushengbumie，yuyiqieshizhongniannianzijianyiwanfawuzhi，yizhenyiqiezhen，wanjingziruru，ruruzhixinjishizhenshi。ruorushijian，jishiwushangputizhizixingye。”後來慧能作了一首偈，說“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃？”五祖認為並不徹底，更入室內啟發，慧能言下大悟，一切萬法不離自性，說：“何期自性本自清淨？何期自性本不生滅？何期自性本自具足？何期自性本無動搖？何期自性能生萬法？”五祖這才認為慧能悟到本性，便說：“不識本心，學法無益，若識自本心，見自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。”這二處弘忍教導弟子的話，就是“識心見性”一句原本的具體化，其他地方的思想也大都是引申和發揮這兩段話。
這兩處的說法基本一致，其要點主要有二：一是自心具萬法。一切諸法，皆從心生，皆從自心生，一心而“萬法盡通，萬法具備”。“心生種種法生，心滅種種法滅”。“一切萬法盡在自身心中，何不從於自心頓見真如本性”？同樣，佛、菩提亦在心中，成佛、求菩提，亦須在眾生自心中求，不向外求。二是自心具佛性，自性即是佛性。《壇經》說：“菩提般若之智，世人本自有之，隻緣心迷，不能自悟。”這這也就是性在心中，佛性即在自心中，自性即是佛性。心與性，如說：“心即是地，性即是王，性在王在，性去王無，性在身心存，性去身壞。佛是自性作，莫身外求。自性迷佛即眾生，自性悟眾生即是佛。”這是說眾生自心本來具備佛性，自性即是佛性，但眾生不悟此理，不得成佛，故有愚智、迷悟之差。又進一步說：“凡夫即佛，煩惱即菩提，前念迷即凡夫，後念悟即佛。前念著境即煩惱，後念離境即菩提。”故“用自真如性，以智慧觀照，於一切法不取不舍，即是見性成佛道”。
禪chan宗zong的de識shi心xin見jian性xing思si想xiang，主zhu要yao基ji於yu大da乘cheng佛fo教jiao心xin性xing本ben淨jing和he一yi切qie眾zhong生sheng悉xi有you佛fo性xing這zhe兩liang種zhong思si想xiang之zhi上shang。心xin性xing本ben淨jing說shuo認ren為wei，人ren的de心xin性xing本ben來lai清qing淨jing空kong寂ji，不bu得de不bu滅mie，隻zhi是shi被bei煩fan惱nao去qu霧wu所suo覆fu，不bu被bei認ren識shi。故gu隻zhi要yao拔ba開kai覆fu蓋gai的de煩fan惱nao雲yun霧wu，清qing淨jing的de本ben性xing自zi然ran顯xian露lu。《壇經》亦說：“人性本淨，由亡念故，蓋覆真如，但無妄想，性自清淨。”又說：“本性自淨自定，隻為見境思境即亂。”故“於念念中自見本性清淨，自修自行，自成佛道”。一切眾生悉有佛性，是《涅盤經》及如來藏係統經論的主要思想，認為佛性平等，人人具備，一切有情亦平等具備，故人人皆可修行成佛。《壇經》亦說：“當知愚人智人，佛性本無差別，隻是緣迷悟不同，所以有愚有智。”眾zhong生sheng自zi性xing本ben來lai清qing淨jing，眾zhong生sheng自zi性xing本ben具ju佛fo心xin，但dan煩fan惱nao所suo覆fu，妄wang念nian所suo縛fu，外wai境jing所suo著zhu。故gu見jian性xing成cheng佛fo，就jiu要yao消xiao滅mie妄wang念nian煩fan惱nao，須xu直zhi指zhi人ren心xin，正zheng見jian正zheng念nian。《壇經》說：“汝(ru)之(zhi)本(ben)性(xing)，猶(you)如(ru)虛(xu)空(kong)，了(le)無(wu)一(yi)物(wu)可(ke)見(jian)，是(shi)名(ming)正(zheng)見(jian)。無(wu)一(yi)物(wu)可(ke)知(zhi)，是(shi)名(ming)正(zheng)知(zhi)。無(wu)有(you)青(qing)黃(huang)長(chang)短(duan)，但(dan)見(jian)本(ben)源(yuan)清(qing)淨(jing)，覺(jiao)體(ti)圓(yuan)明(ming)，即(ji)各(ge)見(jian)性(xing)成(cheng)佛(fo)，亦(yi)名(ming)如(ru)來(lai)知(zhi)見(jian)。”禪宗的禪法也因此提倡無念、不動，說“何名坐禪？此法門中無障無礙，外於一切惡惡境界，心念不起，名為坐。內見自性不動，名為禪”。“外離相為禪，內不亂為定”。“若見諸境內不亂者，是真定也”。這是禪宗禪法的根本特點。