原始佛教的根本教義主要有四聖諦、八正道、十二因緣、五蘊、無我論和業報輪回說。
四聖諦即苦、集、滅、道
十二因緣即指無名-行-識-名色-六入-觸-受-愛-取-有-生-老死十二個生命環節；
五蘊就是色蘊、受蘊、想蘊、行蘊、識蘊。
佛教可分為三大部派：即古代部派、大乘佛教和密教。各大部派之下又有若幹支派。在佛教興起後的３００年中，共有１８部派（實際上不止此數）。部派不限於某一地區。
古代部派：
上shang座zuo部bu是shi古gu代dai佛fo教jiao的de主zhu流liu。這zhe一yi派pai不bu著zhe重zhong探tan討tao形xing而er上shang學xue問wen題ti，而er強qiang調tiao研yan究jiu人ren的de精jing神shen與yu物wu質zhi的de組zu成cheng因yin素su，認ren為wei人ren隻zhi有you了le解jie這zhe些xie因yin素su和he抑yi製zhi另ling外wai一yi些xie因yin素su的de方fang法fa，才cai 能達到阿羅漢的解脫境界。在阿育王時期（公元前２７３—前２３２）從上座部分出一切有部。上座部注重三藏中的《經藏》。一切有部則重視《論藏》，認為一切 事物實有，但不承認人是永恒不變的存在物。根本說一切有部是一切有部的支派。４、５世紀世親所著佛教哲學典籍《阿毗達磨俱舍論》就是根據一切有部的論藏所 撰。此論是中國（包括西藏）佛教教理的主要根據。經量部重視三教中的《經藏》，認為業力因素（行）非實在體，瞬息即逝，消逝以後，立即再現，產生新力。人 憑(ping)借(jie)連(lian)續(xu)不(bu)斷(duan)的(de)運(yun)動(dong)過(guo)程(cheng)，從(cong)一(yi)種(zhong)狀(zhuang)態(tai)進(jin)入(ru)另(ling)一(yi)種(zhong)狀(zhuang)態(tai)。此(ci)派(pai)認(ren)為(wei)過(guo)去(qu)和(he)未(wei)來(lai)，就(jiu)直(zhi)接(jie)意(yi)義(yi)而(er)言(yan)，都(dou)不(bu)存(cun)在(zai)。此(ci)派(pai)教(jiao)義(yi)是(shi)唯(wei)識(shi)宗(zong)的(de)先(xian)驅(qu)。佛(fo)教(jiao)於(yu)公(gong)元(yuan)前(qian)４８３年在王 舍城召開第一次結集大會，會上在戒律問題上發生分歧，產生彌沙塞部。此派不承認有經曆生死輪回的生命。法藏部於公元前２世紀未或公元前一世紀初脫離彌沙塞 部而成。此派在三藏經典之外，增加《菩薩藏》《陀羅尼藏》二藏，並認為人純粹是有名無實之物。正量部是從成立於公元前３世紀的犢子部分裂出來的一個部派， 認為人與其組成因素並不完全相同的本體。律宗奉三藏經典中的《律藏》立宗，強調遵守清規戒律，公元７世紀興起在於中國。８世紀中國僧人鑒真將此宗傳入日 本。
過渡部派：
大眾部是一部分信徒於公元前３世(shi)紀(ji)從(cong)佛(fo)教(jiao)主(zhu)體(ti)分(fen)裂(lie)而(er)成(cheng)。此(ci)派(pai)主(zhu)張(zhang)戒(jie)律(lv)寬(kuan)和(he)，不(bu)重(zhong)視(shi)佛(fo)陀(tuo)在(zai)世(shi)言(yan)行(xing)，而(er)強(qiang)調(tiao)佛(fo)陀(tuo)超(chao)然(ran)於(yu)萬(wan)物(wu)之(zhi)上(shang)。這(zhe)些(xie)觀(guan)點(dian)後(hou)來(lai)由(you)大(da)乘(cheng)佛(fo)教(jiao)進(jin)一(yi)步(bu)加(jia)以(yi)發(fa)展(zhan)。
說出世部源出於大眾部。該派認為，一切事物皆無實體，佛陀完全超出世間，他的曆史事跡都是幻象。
犢子部成立於公元前３世紀初。此派認為人真實存在，經曆輪回生死，從一生到另一生，而其他萬物無此特性。
成實宗以《成實論》weiyiju，xingqiyuzhongguo，chuandaoriben。cizongzhuzhangyiqieshiwuzhiyoumingcheng，erwushiti，guoquyibucunzai，weilaishangweixingqi，xianzaishunxijishi。yinci，shiwudelianxuxingjincunzaiyuhuanjiaozhizhong。
大乘佛教：
大乘佛教興起於印度，傳到中亞、中國、日本、爪哇、蘇門答臘甚至錫蘭。大乘佛教倡導“人法二空”，不以阿羅漢而以俱有成佛本性的菩薩為理想表率，重視 對dui眾zhong生sheng的de慈ci愛ai。菩pu薩sa甘gan願yuan把ba自zi己ji的de善shan行xing功gong德de轉zhuan施shi與yu人ren，令ling他ta人ren受shou益yi。大da乘cheng佛fo教jiao認ren為wei靜jing止zhi修xiu煉lian可ke以yi使shi人ren達da到dao空kong無wu所suo想xiang的de境jing界jie，由you空kong入ru空kong，結jie果guo般ban若ruo即ji智zhi慧hui本ben身shen也ye歸gui於yu徒tu 然。大乘佛教認為佛有三身，即化身、報身和法身。
大乘佛教的主要宗派有中觀派（空宗）、瑜珈派（唯識宗）、華嚴宗、一乘法門（天台宗）、淨土宗和禪宗。
中觀派（三論宗，空宗）是公元２或３世紀印度論理學家龍樹所創立。龍樹和弟子聖天在“有”與“空”、肯定與否定兩個極端之間采取中間觀點。公元５世 紀，龍樹的《大智度論》、《中論》和《十二門論》以及聖天的《百論》自梵文譯為漢文。後三部著作是中國和日本中觀派三論宗的基本典籍。此派於公元６２５年 從中國傳入日本。中觀派教義從未在群眾中廣泛流傳，僅為學者研究論理學和哲學的依據。
據傳瑜珈派（唯識宗，法相宗）是由５世紀世親兄弟二人所創，６世紀的安慧也曾起奠基作用。該派認為，隻有“識”才是真實的，思想與心識是究竟實體。心 識以外的一切外在事物都不存在。人通過瑜珈修煉，即可消除謬見而獲得徹悟。瑜珈派的基本教義由６世紀僧人真諦傳入中國。發展成為法相宗。７世紀由日本僧人 道昭傳入日本。
華嚴宗強調萬物同一，相信絕對真實的存在以及現象與本源的同一。此宗於７世紀興起於中國。對１１世紀新儒學思潮有重大影響。此宗在７２５─７４０年期間傳入日本。
法華宗（天台宗）以《妙法蓮華經》為中心典籍。該宗於５世紀興起於中國，９世紀由日本僧人最澄傳入日本。天台宗的中心教義為“三諦”之說，即一切事物皆為假名（假諦），一切事物空假不二，名為中道（中諦）。
淨土宗奉《阿彌陀經》，宣傳個人解脫不靠自己努力或集聚功德，而在於信仰阿彌陀佛，稱念佛名，依靠佛力往生西方極樂世界。此宗教義於３世紀傳入中國。 日ri本ben僧seng人ren源yuan空kong在zai日ri本ben創chuang淨jing土tu宗zong的de念nian佛fo法fa門men，其qi弟di子zi親qin鸞luan創chuang更geng為wei激ji進jin的de淨jing土tu真zhen宗zong，該gai宗zong允yun許xu僧seng人ren結jie婚hun，鼓gu吹chui無wu須xu過guo寺si院yuan生sheng活huo，隻zhi需xu信xin仰yang阿e彌mi陀tuo佛fo，即ji可ke往wang生sheng極ji樂le世shi界jie。
日蓮宗於１３世紀在日本興起，奉《妙法蓮華經》。創始人僧人日蓮認為《法華經》是佛教教義的精華，主張以佛教安邦定國。日蓮死後不久，弟子日興另立新 派，名曰蓮正宗。１９２５年靈友會興起於日蓮宗內部。１９３８年從靈友會中分裂出立正佼成會。日蓮正宗另一組織創價學會創於１９３０年。
相傳禪宗由南印度僧人菩提達摩於５２０年左右傳入中國。其基本經典為《入楞加經》。此宗認為一切眾生皆有佛性，悟得此理謂之“開悟”。這種悟境非文字 語言所能表達，必須親身體驗。禪宗於７世紀傳入日本，１２世紀大盛，對日本文化如武術、能樂、詩歌，花道、茶道等均有影響。
密教：
真言宗密教以大日如來為主要崇拜對象，鼓吹通過身、語、意三密相應而即身成佛。密教與後期大乘佛教的曼荼羅乘有密切關糸，７─８世紀由善無畏、金剛智和不空金剛從印度傳入中國。９世紀初，日本僧人空海將此宗自中國傳入日本。
現代亞洲的佛教：
佛fo教jiao在zai亞ya洲zhou的de民min族zu獨du立li運yun動dong中zhong發fa揮hui重zhong要yao作zuo用yong。緬mian甸dian過guo去qu以yi國guo王wang為wei僧seng伽jia的de保bao護hu者zhe，佛fo教jiao是shi該gai國guo新xin民min族zu主zhu義yi形xing成cheng過guo程cheng中zhong的de積ji極ji政zheng治zhi力li量liang，數shu十shi年nian間jian主zhu張zhang均jun貧pin富fu並bing行xing民min 主。錫蘭（今斯裏蘭卡）曾有摩訶僧伽聯盟聯合正統佛教各派，抵製西方利益，反對西方統治集團（主要是天主教徒和基督教徒）。至今佛教在斯裏蘭卡仍為擁有信 徒(tu)最(zui)多(duo)的(de)宗(zong)教(jiao)。泰(tai)國(guo)以(yi)上(shang)座(zuo)部(bu)佛(fo)教(jiao)為(wei)國(guo)教(jiao)。大(da)乘(cheng)佛(fo)教(jiao)和(he)上(shang)座(zuo)部(bu)在(zai)越(yue)南(nan)均(jun)流(liu)行(xing)。柬(jian)埔(pu)寨(zhai)有(you)多(duo)處(chu)上(shang)座(zuo)部(bu)寺(si)院(yuan)。柬(jian)埔(pu)寨(zhai)和(he)老(lao)撾(wo)的(de)佛(fo)教(jiao)在(zai)政(zheng)治(zhi)上(shang)左(zuo)傾(qing)。中(zhong)國(guo)在(zai)１９６６年以前 整理並發掘佛教文物，出版兩種值得重視的考古刊物以及有關敦煌石窟的書籍。這種活動在“文化革命”期間中斷，現以恢複。在日本，具有不同政治傾向的新教派 次第出現。