據北傳佛教記載，佛陀逝世後百年頃，摩揭陀國有摩訶提婆(Mahadeva，大天)，識見高邁，聰明睿智，不滿傳統傳承教義，提出五條新見解，主要是關於修行至最高標準之阿羅漢仍有五種局限，即:(1)餘所誘-----雖脫離一切煩惱，仍有常人之生理機能與情欲，(2)無知------雖已斷了煩惱的無明，仍有無知之處;(3)猶豫-----對修行解脫雖無任何疑惑，而對一些世俗事物仍有疑惑;(4)他令入-----雖已證知果位，但必須是經由他人的指點;(5)道因生起故-----必須不斷發出苦哉的歎聲，至誠稱苦，才符合教義。這些雖曾遭到上座長老們的反對，被斥為“五事妄言”，但是，一時附合大天“五事”說的徒眾很多，遂逐漸演成大眾部。
總zong之zhi，關guan於yu上shang座zuo部bu和he大da眾zhong部bu形xing成cheng的de原yuan因yin，南nan傳chuan與yu北bei傳chuan的de記ji載zai不bu同tong，南nan傳chuan強qiang調tiao是shi因yin戒jie律lv上shang的de分fen歧qi所suo致zhi，北bei傳chuan強qiang調tiao是shi因yin教jiao義yi上shang的de分fen歧qi所suo致zhi。其qi實shi，佛fo陀tuo在zai世shi時shi，弟di子zi就jiu有you重zhong“戒”與重“慧”的差異，佛陀又 wangwangshiyimeirenbutongzizhi，fenbieqingkuang，yingyaoyuyaodijinxingshuojiao，gugeyouyineng，gedeyiti，jiancifashenghuozunneirongzhongziyou，huozhongxingshishangbaoshoudebutongquxiang，zheshihenzirande;kuangqiefotuoshishibainianhou，dangzhongzhishaogeyoujidairen，shichengyouyi，shidaichaoliuyoubian，gediquyuyanfengxibujinxiangtong，jiazhijiaotongyouai，goutongbuyi，fancizhongzhongdoukeyizaochengfenqidejiaju，erzhifenliechansheng。tangjiuqishehuigenyuanfenxi，zeyugediqudejingji、文化發展不平衡很有關係，如毗舍離當時商業比較發達，豪商很多，財產私有得到社會的公允，所謂“十事”之爭的中心內容，就是能否接受布施和私蓄金銀財物，東西方比丘的所見不同，正反映了這種地區的差別。
關於分裂的部派名、時間、地點、原因等，南傳和北傳的說法也很不一致。依北傳記載，先是大眾異說頻起，到佛滅200年頃，先後分裂出一說部、說出世部、雞溉部、鄉聞部、說假部、製多山部、西山住部、北山住部、合本末共9部。上座部保持不久也異說紛出，到佛滅300年頃，說一切有部(說因部)出，根本上座部因勢弱退居雪山地方改稱雪山部;後又從說一切有部分出犢子部，從犢子部再分出法上部、賢宵部、正量部、密林山部;後又從說一切有部分出化地部，從化地部分出法藏部;佛滅300年末期，從說一切有部又分出飲光部(善餐部)，佛滅400年頃，再分出經量部(說轉部);這樣本來共11部。這上座部係本來11部加上大眾部係本來9部，共有20部派，這就是古來稱為的大乘20部，其中以有部(即說一切有部)為諸派中小乘正統傳承。
若依南傳記載，則自佛滅100年至400年間，部派競起，從大眾部分出雞撒部(午家部)、一說部;從雞溉部又分出說假部和多聞部;從大眾部又分出利多山部;這樣該部係本來共6部。從上座部分出化地部、犢子部;又從犢子部分出法上部、賢胃部、六城部(密山林部)、正量部;從化地部分出說一切有部、法藏部;又從說一切有部分出飲光部(迎葉遺部)、說轉部、經量部;這樣，上座部係本來12部，加上大眾部係本來6部，共計18部派。
銅雕彌勒佛