隨sui著zhe曆li史shi的de發fa展zhan，印yin度du的de部bu派pai佛fo教jiao發fa展zhan到dao後hou來lai，出chu現xian了le大da乘cheng佛fo教jiao和he小xiao乘cheng佛fo教jiao。大da乘cheng佛fo教jiao形xing成cheng於yu何he時shi，很hen難nan確que定ding。近jin代dai學xue者zhe一yi般ban都dou認ren為wei大da乘cheng佛fo教jiao是shi從cong大da乘cheng經jing出chu現xian開kai始shi的de。有you些xie學xue者zhe推tui定ding大da乘cheng經jing的de出chu現xian時shi間jian約yue在zai公gong元yuan1世紀，所以一般也認為大乘佛教是在公元1世紀左右形成的。
所謂“乘”是梵文yana(音譯“衍那”)的意譯。有“乘載”或“道路”之意。大約在公元1shijizuoyou，zaiyindufojiaoneixingchengleyixiejuyouxindexueshuojiaoyisixiangdepaibie。zhexiepaibiezichengtamennengpuduzhongsheng，jiuhaoxiangyigewubijudadechuan，nengyunzaiwuliangzhongshengcongshengsibiandaodaniepanjietuodebian，chengjiufoguo，suoyizichengshi“大乘”。而把原來的原始佛教和小部派佛教貶稱為“小乘”，但是這一稱呼，“小乘”佛教派別本身是不承認的。
大乘和小乘的區別，表現在許多方麵。首先，在對於釋迦牟尼佛的看法上，小乘教一般把他看作是一個教主、導師，是一個完全達到覺悟的人。大乘佛教則將其看作是一個威力廣大、法力無邊、全智全能的神，並且認為除釋遨牟尼外，在三世(過去、現在、未來)十方(東南西北、四維上下)有無數的佛。其次，在修持方法方麵、小乘主張修戒、定、慧“三學”(通過持守戒律、修習禪定而獲得智慧)。大乘則偏重於修習“六度”、‘舊攝”的“菩薩行”。菩薩的思想是大乘佛教思想的一大特色。
所suo謂wei菩pu薩sa，即ji指zhi抱bao著zhe廣guang大da誌zhi願yuan，要yao救jiu渡du一yi切qie眾zhong生sheng脫tuo離li苦ku海hai，從cong而er得de到dao徹che底di覺jiao悟wu的de人ren。大da乘cheng教jiao徒tu把ba釋shi迦jia牟mou尼ni佛fo以yi前qian的de菩pu薩sa階jie段duan，作zuo為wei自zi己ji修xiu行xing的de榜bang樣yang，因yin此ci大da乘cheng佛fo教jiao徒tu主zhu張zhang在zai家jia修xiu行xing，並bing不bu強qiang調tiao一yi定ding要yao象xiang小xiao乘cheng那na樣yang出chu家jia，這zhe也ye是shi大da乘cheng和he小xiao乘cheng的de重zhong要yao區qu別bie之zhi一yi。大da乘cheng教jiao徒tu把ba菩pu薩sa的de修xiu行xing方fang法fa概gai括kuo為wei“六度”、“四攝”。“六度”是指布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧，他們認為這六種方法是能夠脫離生死苦海，達到涅磐彼岸的通道。“四攝”是指布施、受語、利行、同(tong)事(shi)，四(si)種(zhong)在(zai)大(da)眾(zhong)中(zhong)進(jin)行(xing)共(gong)同(tong)生(sheng)活(huo)和(he)活(huo)動(dong)的(de)方(fang)式(shi)，這(zhe)是(shi)菩(pu)薩(sa)救(jiu)渡(du)眾(zhong)生(sheng)時(shi)所(suo)采(cai)取(qu)的(de)方(fang)法(fa)和(he)條(tiao)件(jian)。為(wei)了(le)與(yu)小(xiao)乘(cheng)教(jiao)相(xiang)區(qu)別(bie)，大(da)乘(cheng)教(jiao)徒(tu)把(ba)自(zi)己(ji)的(de)思(si)想(xiang)學(xue)說(shuo)稱(cheng)之(zhi)為(wei)菩(pu)薩(sa)思(si)想(xiang)，把(ba)自(zi)己(ji)的(de)修(xiu)行(xing)實(shi)踐(jian)稱(cheng)作(zuo)“菩薩行”，把自己所遵奉的戒律稱之為“菩薩戒”，後來甚至於把所有的信奉大乘思想的居士均稱為“菩薩”。因此大乘思想實際上就是菩薩思想。在教義學說上，大小乘之間的重要區別是:小乘佛教主張人空法有，即否定人的精神主體，但對客觀世界的否定卻不徹底，部分派別則通過“分析”的方法否定客觀事物，實際上卻承認事物的基本組成因素“級微”的存在，從而帶有唯物思想傾向;大乘則主張人法兩空，既否定人的主觀精神主體，也否定客觀事物的存在，他們認為客觀事物的“空”並不是通過“分析”方法得到的，而是緣起性空，即一切法都是因緣和合而成，所以沒有實體，是“空”。事物的現象隻不過是一種虛幻的假象而已。“性空幻有”，這是大乘思想，特別是早期大乘思想的一個重要特點。另外，在修行目標上，小乘追求個人解脫，把“灰身滅智”，證得阿羅漢來作為最高目標。大乘則宣稱以普渡眾生為宗旨，以成佛作為最高的修行目標。
總之，大乘佛教思想是小乘佛教思想的進一步發展，大乘思想中，許多地方吸收了小乘部派佛教的各種學說，但兩者在修行方式、修行目的和佛陀觀等方麵有許多不同看法。