釋智永，著名的僧人書法家，梁陳隋間人。生卒年已不可考，約生於梁武帝時代，俗姓王，名法極，亦說釋法極，字智永，會稽人（今浙江紹興人）；於會稽嘉祥寺剃度出家，在陳時曾寄籍吳興永欣寺，入隋則住錫於長安西明寺。精通《般若》、《法華》諸經，更是以善書稱於世。張懷灌《書斷》中就記載智永“人來覓書，並請題額者如市，所居戶限為之穿穴，乃用鐵葉裹之，人謂之鐵門限。後取筆頭瘞之，號為退筆塚，自製銘誌。”可見智永當時的影響，也表明了時入對智隸書法的喜愛程度。
據傳智永乃王羲之七世孫，故能秉承家法，傳習二王書風，可以說是羲獻父子書體的忠實繼承者和極力倡導者。唐張懷臻《書斷》評論道：師遠祖逸少，曆記專精，攝齊升堂，真、草唯命，夷途良轡，大海安波。徽尚有道（張芝）之風，半得右軍之肉。兼能諸體，於草最優，氣調下於歐（陽詢）、虞（世南），精熟過於羊（欣）、薄（紹之）。”《書斷》中以神、妙、能三品評判諸家書法，智永的楷書、草書、zhangcaojunbeilieweimiaopin，xingshubeilieweinengpin，kejianshishangduitadeshufayishudetuichonghekending。zhiyongzuizhichengdaodeshitazaonianzaiwuxingyongxinsilinnanchaoduantieshijituowangxizhishuerchengde《千字文》。臨八百本分散浙東諳寺作為抄經範本，這一文化活動對隋朝以及唐代佛教書法的格局和形態起到深遠影響。
對於智永的書法藝術成就，曆來有貶有褒。唐李嗣真《書後品》持批判態度，說其書“精熟過人，惜無奇態矣”。智(zhi)永(yong)書(shu)法(fa)的(de)成(cheng)就(jiu)主(zhu)要(yao)在(zai)於(yu)其(qi)積(ji)年(nian)學(xue)書(shu)，苦(ku)練(lian)而(er)成(cheng)。練(lian)壞(huai)的(de)筆(bi)頭(tou)就(jiu)有(you)數(shu)十(shi)甕(weng)，每(mei)甕(weng)都(dou)有(you)數(shu)石(shi)重(zhong)。書(shu)論(lun)記(ji)載(zai)智(zhi)永(yong)曾(zeng)經(jing)居(ju)住(zhu)於(yu)永(yong)欣(xin)寺(si)閣(ge)樓(lou)之(zhi)上(shang)臨(lin)書(shu)不(bu)輟(chuo)，所(suo)寫(xie)廢(fei)的(de)筆(bi)頭(tou)置(zhi)於(yu)大(da)竹(zhu)簏(lu)中(zhong)，整(zheng)整(zheng)裝(zhuang)了(le)好(hao)幾(ji)大(da)簏(lu)。智(zhi)永(yong)的(de)書(shu)法(fa)謹(jin)遵(zun)祖(zu)法(fa)，墨(mo)守(shou)成(cheng)規(gui)，不(bu)敢(gan)越(yue)雷(lei)池(chi)半(ban)步(bu)，宋(song)代(dai)葉(ye)夢(meng)得(de)《石林避暑錄》中雲：“智永的書法全守逸少家法，一畫不敢小出入於千字以外。”由此可見，苦練守成、不出王體、沒有創新成為智永書法遭受批評的原因之一。智永給後人留下的就是一位積學用功、精勤熟練、追求書藝的書德形象，以功力取勝而藝術性有所欠缺，屬於苦行派。當然讚譽者也大有人在．蘇軾就認為智永並非不能創作，隻是極力想存王氏書法典範。蘇軾在《跋葉致遠所藏禪師千字文》中說：“永禪師欲存王氏典型。以為百家法祖，故舉用舊法，非不能出新意求變態也，然其意以逸於繩墨之外矣。”他還在《評唐六家書》中說道：“永禪師書，骨氣深穩，體兼眾妙，精能之致，反造疏淡。如觀陶彭澤詩，初若散緩不收，反複不一，乃識其奇趣。”認為是智永的書法已由精熟而升華至更高藝術境界，甚至品出疏淡的況味了。再如清人楊守敬在智永《真草千字文》（日本所藏唐摹本）跋語中寫道：“又永師為右軍嫡嗣，淵源有自。今右軍墨箋已不可見，（孫）過庭雖稱善變，然過趨勁快，識者病之。惟永師寓變化於謹嚴，山陰門庭於斯不遠。”稱道智永書法藝術的高妙正是在於得受羲之真髓，且精熟中寓有豐富的變化，而並非一味摹古。
智永和尚成為隋代書壇不可忽視的重要人物。他通過一己之力，寫《千字文》廣guang泛fan流liu傳chuan於yu南nan朝chao各ge寺si，確que立li抄chao經jing書shu體ti的de典dian範fan，影ying響xiang著zhe當dang時shi的de僧seng人ren抄chao經jing和he士shi人ren書shu法fa，對dui隋sui代dai佛fo教jiao書shu法fa作zuo出chu了le重zhong要yao貢gong獻xian。總zong結jie智zhi永yong書shu風feng的de特te質zhi及ji其qi對dui後hou世shi的de影ying響xiang主zhu要yao有you兩liang點dian：一是極合王氏標準，優美且富於規律，可作學書範本。正如宋代米芾《海嶽名言》中所稱讚：“秀潤圓勁，八麵俱備”。二(er)是(shi)鮮(xian)媚(mei)悅(yue)人(ren)，絕(jue)無(wu)半(ban)點(dian)寂(ji)靜(jing)淡(dan)泊(bo)，更(geng)無(wu)冷(leng)峻(jun)苦(ku)修(xiu)的(de)意(yi)味(wei)。他(ta)迫(po)求(qiu)的(de)完(wan)全(quan)是(shi)書(shu)法(fa)的(de)形(xing)式(shi)美(mei)，注(zhu)重(zhong)的(de)是(shi)書(shu)法(fa)藝(yi)術(shu)的(de)美(mei)學(xue)意(yi)韻(yun)。可(ke)以(yi)說(shuo)智(zhi)永(yong)的(de)貢(gong)獻(xian)主(zhu)要(yao)在(zai)於(yu)對(dui)六(liu)朝(chao)以(yi)來(lai)王(wang)字(zi)傳(chuan)統(tong)的(de)繼(ji)承(cheng)和(he)保(bao)護(hu)，以(yi)及(ji)他(ta)把(ba)王(wang)體(ti)推(tui)廣(guang)運(yun)用(yong)到(dao)佛(fo)教(jiao)抄(chao)經(jing)書(shu)體(ti)之(zhi)中(zhong)，使(shi)之(zhi)成(cheng)為(wei)佛(fo)教(jiao)書(shu)法(fa)史(shi)上(shang)的(de)一(yi)段(duan)佳(jia)話(hua)，更(geng)成(cheng)為(wei)史(shi)上(shang)的(de)一(yi)個(ge)重(zhong)要(yao)文(wen)化(hua)現(xian)象(xiang)。對(dui)於(yu)存(cun)在(zai)於(yu)智(zhi)永(yong)這(zhe)一(yi)典(dian)型(xing)個(ge)案(an)身(shen)上(shang)的(de)佛(fo)法(fa)與(yu)書(shu)法(fa)的(de)問(wen)題(ti)，熊(xiong)秉(bing)明(ming)先(xian)生(sheng)曾(zeng)有(you)過(guo)探(tan)析(xi)，他(ta)說(shuo)：“他是一個誠篤的大僧，其專心致誌於書法和他的僧侶生活一致，但這一致是外在的。他的書風和一般佛經抄本風格頗不同：他熱衷於書法，而自己並不抄經。”智永的意圖在於將王體字確立為抄經的典範。從後世看，智永在純書法領域的影響遠遠大於抄經領域。熊秉明先生還提出了一個問題；智永的書體是否能夠代表“佛教精神”？智(zhi)永(yong)書(shu)風(feng)鮮(xian)媚(mei)，無(wu)寂(ji)靜(jing)淡(dan)泊(bo)，無(wu)冷(leng)峻(jun)苦(ku)修(xiu)，並(bing)未(wei)將(jiang)佛(fo)家(jia)精(jing)神(shen)與(yu)書(shu)法(fa)進(jin)行(xing)結(jie)合(he)，或(huo)說(shuo)在(zai)書(shu)寫(xie)中(zhong)融(rong)入(ru)佛(fo)家(jia)審(shen)美(mei)意(yi)味(wei)。所(suo)以(yi)，最(zui)後(hou)熊(xiong)秉(bing)明(ming)認(ren)為(wei)智(zhi)永(yong)是(shi)“一位過著僧徒生活而獻身於藝術的書法家”。
智永的貢獻還在於他對後世的影響，例如他影響了一批出家和在俗的弟子：釋智果、沙門釋述、沙門釋特、釋辯才以及虞世南等。特別是對智果、虞世南等人的師授，導致他的書學觀和書風對隋唐時代都產生了重要作用。智永的《千字文》為隋唐以後的曆代書家習書都提供了一個好的範本，唐代歐陽詢、褚遂良、孫過庭、歐陽通、張旭、懷素、高閑、貫休，宋代夢英、文同、蘇軾、黃庭堅、宋徽宗、宋高宗、宋孝宗、宋理宗，元代趙孟睽、管夫人、鮮於樞、揭溪斯，明代文徵明、陳佑，近代章炳麟、於右任等書家都有《千字文》墨跡傳世。智永還授“永字八法”，這和《千字文》一樣，對後世都具有重大影響。唐《翰林禁經》記載：“八(ba)法(fa)起(qi)於(yu)隸(li)字(zi)之(zhi)始(shi)，自(zi)崔(cui)張(zhang)鍾(zhong)王(wang)傳(chuan)授(shou)，所(suo)用(yong)賅(gai)於(yu)萬(wan)字(zi)，墨(mo)道(dao)之(zhi)最(zui)，不(bu)可(ke)不(bu)明(ming)也(ye)。隋(sui)僧(seng)智(zhi)永(yong)發(fa)其(qi)旨(zhi)趣(qu)，授(shou)於(yu)虞(yu)秘(mi)監(jian)世(shi)南(nan)，自(zi)茲(zi)傳(chuan)授(shou)廣(guang)彰(zhang)焉(yan)。”可見“永字八法”曆代雖有研究，但智永又加以闡釋解義並授於徒眾，後來，智果有《心成頌》一篇，虞世南也有《筆髓記》一書傳世，在很大程度上都受到智永所講授“永字八法”的影響。
釋智果，生卒年不詳，隋仁壽年間書法家，會稽人。頗好文學，能書，曾知遇於隋煬帝，被召居慧日道場。《書斷》記載：“釋述、釋特，與智果並師智永。述困於肥鈍，特傷於瘦怯，皆不得中，而智果差優。”可見，他們雖都出自智永門下，但書藝成就皆不及其師。智果的書法今已不傳，對於其書法的麵貌特征，張懷罐《書斷》中有所記敘，智果“工書銘石，甚為瘦健，嚐謂永師雲‘智永得右軍肉，智果得右軍骨’”。並評論其書法：“夫筋骨藏於膚內，山水不厭高深，而此公稍乏清幽，傷於淺露。”由此可知，智果書法結體偏瘦，筆畫硬健，總體失於表淺，缺乏意蘊。這與後人曾評論其書法有“僧氣”相符（《墨池瑣錄》），言下之意即是清臒而厚潤不足。從書論記載中還可以了解到智果書寫特重形式，點畫之際稍嫌有虛張誇耀之勢。其書法被比作“吳人作戰”：輕進易退、勇而非猛。可見，是外在清奇雄強，內裏有所不逮。智果存世書論有《心成頌》一篇，該文專講書寫結體的方法，從書法字體的分布間架結構來探討書法之美。智果在文中提倡：長舒左足，有腳者向左舒，“寶”、“典”、“其”、“類”字是；峻拔一角，字方者抬右角，“國”、“用”、“周”字是；分若抵背，謂縱也，“卅”、“冊”之類，皆須自立其抵背，鍾、王、歐、虞皆守之；合如對目，謂逢也，“八”字、“州”字，皆須潛相矚視；覃精一字，功歸自得盈虛。向背、仰覆、垂縮、回互不失也；統視連行，妙在相承起複，行行皆相映帶，聯屬而不背違也。從他在文章中所強調和追求的字體間架結構上的舒展、昂揚，通篇字裏行間上的開合、轉承等等美學原則都可以想見到智果的書法對形式美感的極度追求，講求字體的高下相傾，顧盼生輝；聯屬映帶，俯仰自得。因此，處置不當就容易形成虛張誇耀的流弊。《心成頌》的寫作之所以成為頌體，借用了佛經的規製，可以認為這是隋代僧人書家將佛教與書法理論在形式上加以結合的有益嚐試。
隋代除智永外，其兄智楷（孝賓，改名惠欣）亦以擅書聞名。僧人書家中還有釋智炬、釋慧覺、釋慧安、釋敬脫、釋靖嵩等。釋敬脫，史上也有記載，宋代陳思《書小史》雲：“敬脫善正書，能大筆寫方大字，天然遒勁。不加修飾，當時謂之僧傑。”龔鵬程《書藝叢談》一書中說：“這位僧人與智永之精勤。恰巧成為兩種典型，一妙於天然，一工在學力，其書跡雖不可考見，但已在智永、智果重法度、重學習、重傳承的筆法外，另辟一蹊，打開了未來發展的空間。”
總而言之，智永是一個承先啟後的書家，上承鍾繇王羲之，下啟虞世南，影響了初唐書風。在廣度上，他書寫《千字文》八百本散諸江南諸寺，給抄經的僧徒作為範本，對當時及後代都影響很大。