從某種意義上，佛教教義的主要內容可分為兩大方麵：一是關於善惡因果與修行方麵的，這是佛教教義的實踐方麵、宗教方麵、道德說教方麵。佛教的善惡因果觀與修行法門，既與其它一切宗教、道德說教有共通之處，又自有其殊勝之處。二是關於生命和宇宙的真相方麵的，這是佛教教義的理論方麵、哲學方麵、辯證思維方麵。佛教關於生命和宇宙的真相的理論，是建立在佛教修行（主要是禪悟）基礎上的成果。當然，從具體內容上看，這兩大方麵是不可能截然分割開來的。
佛教的基本教義，主要是：緣起、法印、四諦、八正道、十二因緣、因果業報、三界六道、三十七道品、涅盤，以及自成一體的密宗法義等。現將佛教的基本教義簡介如下。
緣起
緣起，即諸法由因緣而起。在《雜阿含經》中，釋迦牟尼曾經給緣起下了一個這樣的定義：“此有故彼有，此生故彼生，此無故彼無，此滅故彼滅”。在《中阿含經》中，釋迦牟尼又說：“若見緣起便見法，若見法便見緣起”。在《分別緣起初勝法門經》中，說緣起有11個意義：（1）無作者義。（2）有因生義。（3）離有情義。（4）依他起義。（5）無動作義。（6）性無常義。（7）刹那滅義。（8）因果相續無間斷義。（9）種種因果品類別義。（10）因果更互相符順義。（11）因果決定無雜亂義。在《造塔功德經》中，有法身偈（又作諸法緣起頌）雲：“諸法因緣生，我說此因緣，因緣盡故滅，我作如是說”。在《初分說經》卷下中，有緣起偈（又作緣起法頌）雲：“若法因緣生，法亦因緣滅；是生滅因緣，佛大沙門說”。此緣起之理為釋迦牟尼悟道成佛之所證悟，為佛教之基本原理。佛教以緣起解釋世界、生命及各種現象產生之根源，由此建立起佛教特殊的人生觀和世界觀。
所(suo)謂(wei)緣(yuan)起(qi)論(lun)，即(ji)闡(chan)釋(shi)宇(yu)宙(zhou)萬(wan)法(fa)皆(jie)由(you)因(yin)緣(yuan)所(suo)生(sheng)起(qi)之(zhi)相(xiang)狀(zhuang)及(ji)其(qi)原(yuan)由(you)等(deng)教(jiao)理(li)之(zhi)論(lun)說(shuo)。緣(yuan)起(qi)論(lun)是(shi)佛(fo)法(fa)的(de)代(dai)表(biao)，是(shi)佛(fo)教(jiao)與(yu)世(shi)界(jie)上(shang)其(qi)它(ta)宗(zong)教(jiao)或(huo)古(gu)今(jin)任(ren)何(he)哲(zhe)學(xue)流(liu)派(pai)相(xiang)區(qu)別(bie)的(de)根(gen)本(ben)特(te)征(zheng)。緣(yuan)起(qi)論(lun)係(xi)以(yi)“法印”為基礎，以“十二因緣”、“四諦”、“八正道”為中心思想。所有佛教之教法均以緣起論為依準。不管是原始佛教、部(bu)派(pai)佛(fo)教(jiao)還(hai)是(shi)大(da)乘(cheng)佛(fo)教(jiao)，任(ren)何(he)時(shi)代(dai)或(huo)任(ren)何(he)地(di)域(yu)之(zhi)佛(fo)教(jiao)宗(zong)派(pai)，必(bi)然(ran)以(yi)緣(yuan)起(qi)論(lun)為(wei)其(qi)根(gen)本(ben)教(jiao)理(li)，反(fan)之(zhi)，則(ze)不(bu)能(neng)稱(cheng)為(wei)佛(fo)教(jiao)。隨(sui)著(zhe)佛(fo)教(jiao)的(de)發(fa)展(zhan)，以(yi)緣(yuan)起(qi)論(lun)為(wei)根(gen)本(ben)教(jiao)理(li)，逐(zhu)漸(jian)發(fa)展(zhan)出(chu)業(ye)感(gan)緣(yuan)起(qi)、賴耶緣起、真如緣起、法界緣起、六大緣起等一係列緣起論係統教說。
法印
所謂法印，即作為印證是否合乎佛法的標準。小乘佛教有三法印、四法印、五法印之說。
所謂三法印，即《雜阿含經》卷10所說：“一切行無常，一切法無我，涅盤寂滅”。通常作：諸行無常，諸法無我，涅盤寂靜。
所謂四法印，即《增一阿含經》卷18所說：“一切諸行無常，一切諸行苦，一切諸行無我，涅盤永寂”。通常作：諸行無常，諸法無我，諸受皆苦，涅盤寂靜。
所謂五法印，即《菩薩地持經》卷8在四法印外，再加上“一切法空”，則成五法印。通常作：諸行無常，諸法無我，諸受是苦，一切法空，涅盤寂靜。
大乘佛教則以諸法實相作為法印，稱一實相印。所謂諸法實相，指一切萬法真實不虛之體相，或真實之理法、不(bu)變(bian)之(zhi)理(li)，此(ci)係(xi)佛(fo)陀(tuo)覺(jiao)悟(wu)之(zhi)內(nei)容(rong)，本(ben)然(ran)之(zhi)真(zhen)實(shi)。佛(fo)教(jiao)認(ren)為(wei)，世(shi)俗(su)認(ren)識(shi)的(de)一(yi)切(qie)現(xian)象(xiang)均(jun)為(wei)假(jia)相(xiang)，唯(wei)有(you)擺(bai)脫(tuo)世(shi)俗(su)認(ren)識(shi)才(cai)能(neng)顯(xian)示(shi)諸(zhu)法(fa)常(chang)住(zhu)不(bu)變(bian)之(zhi)真(zhen)實(shi)相(xiang)狀(zhuang)，故(gu)稱(cheng)實(shi)相(xiang)。
四諦聽
四諦，又作四聖諦。諦，意為真理或實在。四諦即：（1）苦諦：指三界六道生死輪回，充滿了痛苦煩惱。（2）集諦：集是集合、積聚、感招之意。集諦，指眾生痛苦的根源。謂一切眾生，由於貪、瞋、癡等造成種種業因，從而感招未來的生死煩惱之苦果。從根本上來說，眾生痛苦的根源在於無明，即對於佛法真理、宇宙人生真相的無知；正因為無明，眾生才處於貪、瞋、癡、慢、疑、惡見等等煩惱之中，由此造下種種惡業；正因為造下種種惡業，又使得眾生未來要遭受種種業報。這樣反複自作自受，輪回不休。（3）滅諦：指痛苦的寂滅。滅盡三界煩惱業因以及生死輪回果報，到達涅盤寂滅的境界，稱為滅。（4）道諦：指通向寂滅的道路，主要指八正道。佛教認為，依照佛法去修行，就能脫離生死輪回的苦海，到達涅盤寂滅的境界。
八正道
八正道，即合乎正法的八種悟道成佛的途徑，又稱八聖道。即：（1）正見：正確的見解，離開一切斷常邪見。（2）正思維：正確的思維，離開一切主觀分別、顛倒妄想。（3）正語：正確的言語，也就是不妄語、不慢語、不惡語、不謗語、不綺語、不暴語，遠離一切戲論。（4）正業：正確的行為活動，也就是不殺生、不偷盜、不邪淫等，諸惡莫做，眾善奉行。（5）正命：正確的生活方式，即遠離一切不正當的職業和謀生方式，如賭博、賣淫、看相、占卜等。（6）正精進：正確的努力，去惡從善，勤奮修行，不懶散度日。（7）正念：正確的念法，即憶持正法，不忘佛教真理，時時以惕勵自己。（8）正定：正確的禪定，即專注一境，身心寂靜，遠離散亂之心，以佛教智慧去觀想事物的道理，獲得人生的覺悟。
十二因緣
所謂十二因緣，就是：無明，行，識，名色，六入，觸，受，愛，取，有，生，老死。這十二個環節一環套一環，順逆都互相緣生緣滅，故稱十二因緣。