相傳釋迦牟尼佛初次講法，在鹿野苑對憍陳如等五個弟子講的就是“苦集滅道”四si聖sheng諦di法fa。不bu過guo，一yi些xie研yan究jiu經jing律lv的de人ren又you講jiang，當dang年nian隨sui侍shi他ta的de這zhe五wu個ge人ren，看kan到dao釋shi迦jia拋pao棄qi了le苦ku行xing，感gan到dao失shi望wang而er離li去qu。所suo以yi釋shi迦jia牟mou尼ni最zui初chu對dui他ta們men首shou先xian是shi講jiang了le一yi番fan中zhong道dao理li論lun，把ba五wu人ren說shuo服fu了le，然ran後hou，才cai開kai始shi宣xuan講jiang四si聖sheng諦di，四si聖sheng諦di“苦集滅道”是小乘法的基本教義，依此法修行，可以證得阿羅漢果。這是從參悟苦相而起修的一種法門。詩中雲“不如意事常八九，可與人語無二三”。從苦諦來講，凡是有為、有漏之法皆含有苦性。就身心所緣境界的順逆而言，總有三苦、八苦。
就三苦而言，身心所緣逆境時，本來正受苦惱，苦惱中又生苦惱，恰似屋漏偏逢連陰雨，這叫“苦苦”。身心所緣順境時，本來正在享受安樂，但安樂總會離散變壞，就像美味品嚐多了也會膩味。這叫“壞苦”。身有生老病死，心有刹那變異，身心總不得安寧，即名“行苦”。
就八苦而言，有生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得和五盛熾盛八苦。此外，外有寒熱饑渴等苦惱之身苦，內有煩惱之心苦。無論如何劃分，所有諸苦皆歸於“苦諦”。能夠覺照到世間之苦，便是苦諦成就。這時，自然就會產生疑問：這些苦到底是怎麼來的呢？受苦的原因是什麼呢？這就是“集諦”，探尋眾苦所集之因。
前麵曾說“在劫難逃”，實際上彙集眾苦的根本原因是以劫濁為基礎的五濁（劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁）。“真如不守自性，一念不覺而有無明”，無明則有劫濁，染濁知見，便生貪嗔癡等煩惱，正是這些煩惱使眾生在生老病死的命運中沉浮輪回，飽受諸苦。
在苦諦、集諦的基礎上，才會升起堪破生死輪回，證滅無明惑業之心，這就是“滅諦”。有了滅諦的心念，自然就會尋求滅苦的方法而生起向道之心，這就是道諦。具體說來，道諦常指小乘法中的三十七道品，四念處、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分、八正道分。這些都是小乘佛教修行的基本內容。通過這樣的修行，就能滅苦，從而證得涅盤解脫。但這種涅磐解脫並不究竟。
關於四聖諦，《心經》中雲“無苦集滅道”。也(ye)就(jiu)是(shi)，在(zai)般(ban)若(ruo)的(de)空(kong)觀(guan)智(zhi)慧(hui)中(zhong)，照(zhao)見(jian)了(le)四(si)聖(sheng)諦(di)的(de)空(kong)相(xiang)。從(cong)究(jiu)竟(jing)意(yi)義(yi)上(shang)講(jiang)，四(si)聖(sheng)諦(di)是(shi)真(zhen)心(xin)自(zi)性(xing)中(zhong)一(yi)念(nian)之(zhi)所(suo)變(bian)現(xian)，雖(sui)然(ran)有(you)法(fa)相(xiang)，但(dan)自(zi)性(xing)本(ben)空(kong)。如(ru)果(guo)能(neng)覺(jiao)悟(wu)到(dao)其(qi)自(zi)性(xing)空(kong)，則(ze)不(bu)修(xiu)而(er)修(xiu)，自(zi)然(ran)成(cheng)就(jiu)滅(mie)苦(ku)之(zhi)道(dao)，這(zhe)就(jiu)是(shi)般(ban)若(ruo)智(zhi)慧(hui)的(de)妙(miao)處(chu)。
四聖諦本是小乘法，經由空觀智慧，插上般若的翅膀之後，該法便實現了質的飛躍，成為了大乘般若空觀智慧的法門。由此也可見， 法門的高下，是由心決定的，不是法門的形式決定的。