確切的說，中國的石雕造像應由石窟造像和單體造像兩大部分組成。石窟造像是在石窟內雕造的佛、菩薩、羅漢、天王、力士等形象，如大同雲岡石窟、洛陽龍門石窟、甘gan肅su麥mai積ji山shan石shi窟ku等deng。這zhe些xie造zao像xiang與yu山shan崖ya連lian在zai一yi體ti，是shi無wu法fa移yi動dong的de。單dan體ti造zao像xiang是shi供gong奉feng於yu寺si廟miao中zhong的de禮li拜bai偶ou像xiang，尺chi寸cun大da多duo不bu及ji石shi窟ku造zao像xiang大da。單dan體ti石shi造zao像xiang體ti積ji小xiao，是shi可ke以yi移yi動dong之zhi物wu，因yin此ci才cai進jin入ru收shou藏zang的de範fan疇chou。
對於單體石雕佛像的形態和特征，中國近代考古學的先驅馬衡先生在其《中國金石學概要》中有具體的描述。他說：“shixiangduozhuoyufangzuozhishang，huoyifo，huoshufo，huoli，huozuo，huoyoukan，huoyoubeiguang。qijiwenzehuokeyubei，huokeyukance，huokeyuzuoshang。ciwaishangyousifangruzhuzhe，yougaoguangrubeizhe。jieyishizhuocheng，eryuqigemianzhishangjiezaokanzaoxiang，xiajiekejiwenjitiming，qiyinjiliangce，huoweiwushuxiaokancengleipailie，geyukancetiming。cidengxiaokan，bubijieweifoxiang，youweiwangrenhuozaoxiangrenzhixiangzhe，nannvfenlie，huozhixianghua，huozhifanzhuang，zhuangyibuyi。”又說：“像上多施彩色以飾之。”(《凡將齋金石叢稿》)施蟄存先生上世紀所著《金石叢話》專有《造像》一章，其中說道：“youyizhongxiaoxingdeshikefoxiang，dayueshigongyangyujiatingfotangzhongde，daifokandeyibangaobuguosiwushilimi，budaifokandezuoxianghuolixiangbuguoersanshilimi。zhezhongzaoxiangdemingjidaduokezaifobeishang，runanqideweiweizunfo(在紹興)，梁釋慧影造像(今在上海曆史博物館)heliangchenbaoqizaoxiang。buguonanchaoshifobuduo，yijianzhuluzhedaduoshibeichaohuosuitangjianzhizuo。zhezhongshixiangyibanjinyoumingjituobenliuchuanyushi。foxiangquanxing，buyimotuo，jiaoweishaojian。benshijiershiniandai，luoyangchutuleyizundushanweixiongdizao觀音像，唐代武後天授二年所造。這是一尊等身像(與人體高大相等的)，銘文三百餘字，刻在像背，書法極工妙。這是近代出土的造像精品，可惜已陳列在美國博物館，國內連銘文拓本也不易得了。”施蟄仔先生所說：“大約是供養於家庭佛堂中的” 、“小型的石刻佛像”就是本書所要討論的石雕造像。
同石窟造像及其他材質的佛教造像一樣，單體石造像的題材大體分為六種。
一是佛像。大乘佛教認為天地四方有無數的佛，每個佛又可以有許多化身。我國佛造像自南北朝以來包括有釋迦牟尼佛、彌勒佛、阿彌陀佛、藥師佛、毗盧遮那佛等，這些佛造像又有佛裝相(也稱如來相)和菩薩裝相兩種樣式，佛裝相即高肉髻、身著大衣(因曆代造型不同，又分為袒右肩式、通肩式、褒衣博帶式、方領對襟式等)、內著裙和僧祗支。
二是菩薩。佛沒有成道前，稱為菩薩。發心修持，追求覺悟，化導眾生的佛國諸尊也稱為菩薩。主要有文殊、普賢、觀音、dashizhidengpusa。qizaoxiangduozhebaoguanhuohuahuanguan，huoshugaoji，shangshentanzhuyingluo，jiandapeibo，xiazheyangchangdaqun，chengtiannanxianghuotiannvxiang。weidizangpusaxiangweitifazhejiashadebiqiuxiang。
三是羅漢緣。羅漢是聲聞中得道的人物，也是一種修行的果位。最常見的是塑在釋迦牟尼兩側的迦葉和阿難，他們是如來佛的弟子。弟子是宣承佛法的人物，祖師則是現實生活中的高僧。兩者造像均為出家比丘相。
四是護法神像。包括天部的四天王、明王、夜叉等。明王是佛和菩薩所呈現的忿怒身(表情寂靜的佛像稱為白性身)，有摧破、降伏魔障和外道的神力，在造型上多與天部神將、金剛力士有相似之處。
五是飛天、伎樂。為天部的乾達婆和緊那羅。天欲作樂時，此神身有異相，上天歌舞，在我國曆代佛教藝術中，飛天已獨立定型為一種造像樣式。
六是供養人。有兩種。一種是佛國中的供養人，並非實有其人。另一種即出資雕造佛像者。他們中有僧祗，也有世俗人，包括皇親貴族、普通百姓，甚至妓女、廝役等。這些人雕鑿自己的形象，是企盼得到佛的庇護。兩種供養人均雕造為世俗人形象。
單體石造像是包含多種形式造像的概念。根據其形製與功能，一些專家又將單體石造像歸納為五種類型。
一、造像碑。造像碑是一種綜合性的石刻藝術。文獻記載，前趙建初五年(公元322年)佛fo圖tu澄cheng造zao釋shi迦jia像xiang碑bei，乃nai現xian知zhi文wen獻xian中zhong年nian代dai最zui早zao之zhi一yi例li。南nan北bei朝chao時shi，由you於yu造zao像xiang功gong德de思si想xiang的de盛sheng行xing，這zhe種zhong作zuo為wei供gong養yang性xing質zhi的de造zao像xiang之zhi雕diao造zao在zai朝chao野ye中zhong最zui為wei流liu行xing，隋sui唐tang時shi仍reng在zai繼ji續xu，宋song代dai後hou逐zhu漸jian衰shuai落luo。造zao像xiang碑bei將jiang中zhong國guo傳chuan統tong的de傳chuan記ji頌song辭ci式shi的de文wen字zi刊kan刻ke與yu佛fo教jiao雕diao像xiang緊jin密mi結jie合he為wei一yi體ti，形xing似si碑bei狀zhuang，上shang麵mian龕kan刻ke佛fo像xiang，其qi形xing式shi有you扁bian體ti和he四si麵mian柱zhu體ti兩liang種zhong。扁bian體ti造zao像xiang碑bei多duo在zai正zheng麵mian雕diao刻ke佛fo像xiang，一yi石shi一yi尊zun，有you的de有you碑bei額e；四麵柱體造像碑四麵雕刻佛像，或一麵分層刻像，一石多尊。這兩種造像碑的碑陰和碑側一般都刻有銘文，通常刻造像時間、緣起、造像主姓名、籍貫、官職、助像邑主、邑子等內容。有的還刻有供養人。
二、背bei屏ping式shi造zao像xiang。這zhe是shi一yi種zhong在zai人ren物wu造zao型xing後hou麵mian附fu一yi類lei似si於yu背bei光guang式shi樣yang板ban狀zhuang物wu的de造zao像xiang。背bei屏ping外wai緣yuan成cheng曲qu線xian形xing，一yi般ban為wei高gao浮fu雕diao造zao像xiang，造zao像xiang人ren物wu的de頭tou部bu多duo為wei圓yuan雕diao。已yi知zhi背bei屏ping式shi造zao像xiang始shi於yu5世紀上半葉，它的產生當早於造像碑。6世紀中葉是其最輝煌的發展時期。7—8世紀，背屏式造像緩慢地發展，時間長而數量有限。10—13世紀，這個形式的造像的發展進入尾聲，然直至16世紀仍有所見。背屏式造像與造像碑一樣，集中分布在中原北方地區，南方較少。多數亦刻有銘文，但文字數量少於造像碑，如“大魏太延五年己卯，佛弟子趙忠為男軍途困難許造像一驅，永奉存祀，四月三日造”的造像題記，即為較有代表性的一類。
三、圓雕造像。以圓雕人物造型為特色，多用來表現單個的人物形象，是印度次大陸固有的藝術形式。一般認為，這種造像始於5世shi紀ji中zhong葉ye，一yi直zhi延yan續xu到dao清qing代dai，分fen布bu在zai中zhong原yuan北bei方fang和he長chang江jiang流liu域yu的de廣guang大da區qu域yu。從cong數shu量liang上shang看kan，北bei齊qi至zhi盛sheng唐tang時shi期qi是shi這zhe種zhong造zao像xiang最zui為wei盛sheng行xing的de時shi代dai。與yu前qian兩liang種zhong造zao像xiang不bu同tong的de是shi，這zhe種zhong形xing式shi的de造zao像xiang大da都dou沒mei有you銘ming文wen。
四、造像塔。乃借助塔形造像的佛教藝術造型，也是單體石造像中的一種形式。主要種類有圓形造像塔、多級樓閣式造像塔、多級組合式造像塔和四麵單層造像塔。有時上麵也刊刻題記。分布在中原北方的廣大地區，時間從5世紀初持續到8世紀上半葉，北朝晚期(公元520—580年)是其大發展時期。
五、造(zao)像(xiang)幢(zhuang)和(he)建(jian)築(zhu)構(gou)件(jian)。兩(liang)者(zhe)也(ye)屬(shu)造(zao)像(xiang)形(xing)狀(zhuang)。造(zao)像(xiang)幢(zhuang)是(shi)在(zai)多(duo)麵(mian)柱(zhu)狀(zhuang)體(ti)上(shang)造(zao)像(xiang)並(bing)疊(die)壘(lei)成(cheng)類(lei)似(si)塔(ta)形(xing)的(de)佛(fo)教(jiao)藝(yi)術(shu)造(zao)型(xing)，是(shi)經(jing)幢(zhuang)的(de)一(yi)部(bu)分(fen)。幢(zhuang)原(yuan)為(wei)絲(si)帛(bo)製(zhi)成(cheng)的(de)傘(san)蓋(gai)狀(zhuang)物(wu)，頂(ding)飾(shi)摩(mo)尼(ni)珠(zhu)，懸(xuan)長(chang)杆(gan)上(shang)，供(gong)養(yang)佛(fo)前(qian)。造(zao)像(xiang)幢(zhuang)多(duo)刊(kan)《佛頂尊勝陀羅尼經》、《般若波羅蜜多心經》、《楞嚴經》等，它盛行宋、遼、金代。建築構件指在塔、寺等佛教建築上鑲嵌的造像構件，建築毀滅後，造像構件便以單體造像的形式傳世，其中不乏精品。
關於石造像的殘破問題。中國佛教曆史上曾發生過“毀滅佛法”事件。佛教徒一般稱為“法難”。大的滅佛事件有四次，即：北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛、後周世宗滅佛，史稱“三武一宗”。幾次 “滅佛”，shizaoxiangduobeidapoyanmai。yinci，pingdingshizaoxiangbunengguofenzhuiqiuwanzhengwuque。tongtiwuquezhedangranzhengui，danruruoshaoyoucanpobianbuyugouzang，bianhennandedaozaoxiangzhenpinle。yourenzengzheyangpingjiacanquedeshidiaofoxiang：在現存的南北朝和隋唐優秀作品中，有相當一部分被歲月的風沙消蝕得殘缺不全，其中的人為因素是主要的。曆史上的“三武一宗”滅佛運動使佛像藝術蒙受莫大的災難；近jin代dai盜dao毀hui佛fo像xiang，也ye使shi之zhi損sun失shi無wu數shu。盡jin管guan這zhe些xie殘can缺que不bu全quan的de軀qu體ti已yi失shi去qu了le昔xi日ri的de光guang輝hui，但dan人ren們men沒mei有you鄙bi棄qi它ta，相xiang反fan更geng珍zhen視shi它ta，因yin為wei它ta的de殘can存cun部bu分fen依yi然ran很hen美mei，美mei得de讓rang人ren愛ai不bu釋shi手shou，讓rang人ren產chan生sheng聯lian想xiang，就jiu像xiang西xi方fang雕塑的典範——維納斯像一樣，失去了胳膊更覺回味無窮。當然它是缺了主體的次要部分，使主體部分更突出、更優美，那麼缺了頭部——這一主體部分，是否也會覺得美呢？回答依然是肯定的。
曆史留存下來的還有少量的道教石雕像，這是因為道教徒也摹仿佛教徒，雕造各式石像，不過他們造的是老君像、daojunxianghuotianzunxiang。beizhoushi，zengjinzhifojiao，tangdaiyidaojiaoweiguojiao，gudaojiadeshikezaoxiangduoweibeizhouhetangdaidezhizuo。shangwensuotidaodefojiaozaoxiangdeduozhongxingshi，zaidaojiaozaoxiangzhongyedouyou。mahengxianshengzai《凡將齋金石叢稿》中指出：“唐時崇信道教，佛像之外有造老君、天tian尊zun諸zhu像xiang者zhe。然ran北bei朝chao業ye已yi有you之zhi，如ru北bei齊qi薑jiang纂zuan所suo造zao老lao君jun像xiang，其qi記ji文wen悉xi為wei釋shi氏shi之zhi詞ci。蓋gai自zi寇kou謙qian之zhi以yi天tian師shi佐zuo治zhi以yi後hou，釋shi道dao源yuan流liu，轉zhuan因yin分fen析xi而er雜za糅rou。造zao像xiang者zhe隻zhi知zhi求qiu福fu，不bu論lun其qi為wei釋shi為wei道dao也ye。”