佛(fo)經(jing)故(gu)事(shi)題(ti)材(cai)是(shi)古(gu)代(dai)石(shi)窟(ku)寺(si)裝(zhuang)飾(shi)中(zhong)最(zui)為(wei)重(zhong)要(yao)的(de)內(nei)容(rong)之(zhi)一(yi)，由(you)於(yu)其(qi)內(nei)容(rong)所(suo)具(ju)有(you)的(de)情(qing)節(jie)性(xing)特(te)征(zheng)，在(zai)畫(hua)麵(mian)上(shang)就(jiu)需(xu)要(yao)創(chuang)作(zuo)者(zhe)進(jin)行(xing)一(yi)番(fan)精(jing)心(xin)的(de)構(gou)思(si)，有(you)的(de)采(cai)有(you)獨(du)幅(fu)畫(hua)麵(mian)表(biao)達(da)某(mou)一(yi)佛(fo)經(jing)故(gu)事(shi)中(zhong)的(de)某(mou)一(yi)特(te)定(ding)場(chang)麵(mian)，有(you)的(de)卻(que)將(jiang)不(bu)同(tong)時(shi)空(kong)的(de)內(nei)容(rong)組(zu)合(he)進(jin)一(yi)個(ge)畫(hua)麵(mian)之(zhi)中(zhong)，即(ji)所(suo)謂(wei)“異時同圖”結構。最具特色的橫卷式連續畫這種表現形式，將故事的起源、發展、高潮、結束逐一反映在畫麵上，每圖配以榜題，使人一目了然。古代佛教石窟裝飾中的佛經故事題材主要取自《六度集經》、《賢愚經》、《雜寶藏經》等佛經，其中包括了三個主要內容，即佛本生故事、佛傳故事和因緣故事。
佛本生故事是描寫釋迦牟尼前生的善行。在早期石窟中這類題格較多，常見的有《九色鹿舍已救人》、《薩埵那舍身飼虎》、《屍毗王割肉貿鴿》、《月光王以頭施人》、《炎摩迦深山孝親》等十餘種。有的本生故事題材裝飾畫構思獨到，形式感很強，其中出現的人物、動物等造型也較為講究，這裏以敦煌莫高窟的兩幅作品為例：
例一，在257窟西壁中層有一幅北魏時期橫卷式壁畫，描繪的是本生故事《九色鹿佑已救人》，該故事采之於《大藏經·本緣部》第三卷，其內容梗概是這樣的：在(zai)恒(heng)河(he)岸(an)邊(bian)曾(zeng)生(sheng)活(huo)著(zhe)一(yi)隻(zhi)九(jiu)種(zhong)毛(mao)色(se)的(de)鹿(lu)，她(ta)美(mei)麗(li)而(er)善(shan)良(liang)。有(you)一(yi)天(tian)為(wei)了(le)從(cong)恒(heng)河(he)中(zhong)救(jiu)起(qi)一(yi)溺(ni)水(shui)者(zhe)而(er)奮(fen)不(bu)顧(gu)身(shen)地(di)跳(tiao)入(ru)澎(peng)湃(pai)怒(nu)吼(hou)的(de)激(ji)流(liu)之(zhi)中(zhong)，溺(ni)水(shui)者(zhe)被(bei)救(jiu)起(qi)之(zhi)後(hou)，口(kou)口(kou)聲(sheng)聲(sheng)感(gan)激(ji)不(bu)盡(jin)，並(bing)對(dui)天(tian)起(qi)誓(shi)不(bu)向(xiang)任(ren)何(he)人(ren)透(tou)露(lu)九(jiu)色(se)鹿(lu)的(de)行(xing)蹤(zong)，若(ruo)背(bei)信(xin)棄(qi)義(yi)就(jiu)渾(hun)身(shen)長(chang)瘡(chuang)，口(kou)發(fa)惡(e)臭(chou)。有(you)一(yi)天(tian)，這(zhe)個(ge)國(guo)家(jia)的(de)王(wang)妃(fei)夜(ye)裏(li)夢(meng)到(dao)了(le)這(zhe)隻(zhi)九(jiu)色(se)鹿(lu)，欲(yu)得(de)其(qi)毛(mao)皮(pi)墊(dian)褥(ru)，其(qi)角(jiao)為(wei)飾(shi)，於(yu)是(shi)國(guo)王(wang)下(xia)懸(xuan)賞(shang)令(ling)求(qiu)九(jiu)色(se)鹿(lu)，溺(ni)水(shui)者(zhe)為(wei)求(qiu)財(cai)富(fu)而(er)告(gao)密(mi)，並(bing)引(yin)國(guo)王(wang)率(lv)兵(bing)至(zhi)恒(heng)河(he)邊(bian)獵(lie)捕(bu)九(jiu)公(gong)鹿(lu)。九(jiu)色(se)鹿(lu)對(dui)國(guo)王(wang)言(yan)明(ming)實(shi)情(qing)，慷(kang)慨(kai)激(ji)昂(ang)地(di)陳(chen)述(shu)了(le)溺(ni)水(shui)者(zhe)的(de)忘(wang)恩(en)負(fu)義(yi)、恩(en)將(jiang)仇(chou)報(bao)的(de)卑(bei)鄙(bi)行(xing)徑(jing)。國(guo)王(wang)信(xin)在(zai)場(chang)的(de)人(ren)都(dou)深(shen)深(shen)地(di)為(wei)之(zhi)感(gan)動(dong)。於(yu)是(shi)，國(guo)王(wang)下(xia)令(ling)保(bao)護(hu)九(jiu)色(se)鹿(lu)，違(wei)者(zhe)將(jiang)處(chu)以(yi)極(ji)刑(xing)。這(zhe)一(yi)個(ge)美(mei)麗(li)的(de)故(gu)事(shi)，壁(bi)畫(hua)創(chuang)作(zuo)者(zhe)在(zai)表(biao)現(xian)這(zhe)個(ge)故(gu)事(shi)時(shi)采(cai)用(yong)獨(du)特(te)的(de)構(gou)思(si)手(shou)法(fa)，打(da)破(po)了(le)一(yi)般(ban)按(an)時(shi)間(jian)為(wei)序(xu)的(de)構(gou)圖(tu)分(fen)布(bu)，而(er)是(shi)采(cai)取(qu)了(le)兩(liang)端(duan)開(kai)始(shi)向(xiang)中(zhong)間(jian)發(fa)展(zhan)的(de)形(xing)式(shi)，將(jiang)故(gu)事(shi)的(de)高(gao)潮(chao)安(an)排(pai)在(zai)中(zhong)間(jian)。畫(hua)麵(mian)從(cong)南(nan)端(duan)開(kai)始(shi)，描(miao)繪(hui)了(le)九(jiu)色(se)鹿(lu)勇(yong)救(jiu)溺(ni)水(shui)者(zhe)，溺(ni)水(shui)才(cai)者(zhe)發(fa)誓(shi)不(bu)泄(xie)露(lu)九(jiu)色(se)鹿(lu)的(de)行(xing)蹤(zong)，九(jiu)色(se)鹿(lu)憩(qi)息(xi)在(zai)明(ming)媚(mei)的(de)春(chun)光(guang)中(zhong)；再從北向南依次描繪王妃夜夢九色鹿，王妃要國王懸賞獵鹿，溺水人告密等情節；中zhong間jian是shi國guo王wang與yu九jiu色se鹿lu對dui話hua的de場chang麵mian，重zhong點dian突tu出chu。九jiu色se鹿lu的de神shen情qing從cong容rong自zi若ruo，造zao型xing挺ting拔ba勁jin秀xiu，簡jian潔jie的de外wai形xing使shi其qi風feng骨gu畢bi現xian，稱cheng得de上shang是shi北bei魏wei裝zhuang飾shi圖tu案an的de代dai表biao作zuo品pin之zhi一yi。（《薩埵本生》是敦煌石窟中出現較多的本生故事題材，這一題材的壁畫在早期就有五幅，其中254窟南壁中部北魏時期的一幅采用的是異時同圖結構，具有較高的藝術價值，其餘四幅均為順序連環結構。
《薩埵本生》故事又稱《薩埵那太子舍身飼虎》，典出《大藏經·本緣部（上）》，說shuo的de是shi某mou國guo王wang的de三san個ge兒er子zi一yi日ri外wai出chu遊you玩wan，在zai一yi座zuo陡dou峭qiao的de高gao山shan上shang，他ta們men發fa現xian了le一yi隻zhi母mu虎hu和he七qi隻zhi幼you虎hu，母mu虎hu因yin饑ji餓e而er奄yan奄yan一yi息xi，幼you虎hu也ye一yi隻zhi隻zhi嗷ao嗷ao待dai哺bu。三san位wei王wang子zi見jian此ci情qing景jing都dou很hen傷shang心xin，認ren為wei這zhe樣yang下xia去qu這zhe群qun餓e虎hu的de結jie局ju要yao麼me母mu虎hu吃chi掉diao幼you子zi，要yao麼me一yi齊qi死si掉diao，這zhe太tai殘can忍ren了le。最zui小xiao的de太tai子zi名ming叫jiao摩mo訶he薩sa埵埵，為wei救jiu虎hu命ming決jue定ding以yi身shen飼si虎hu，他ta讓rang兩liang位wei哥ge哥ge先xian回hui宮gong，自zi己ji置zhi身shen於yu虎hu口kou前qian，但dan此ci時shi瀕bin臨lin餓e死si的de母mu虎hu已yi無wu力li啖dan食shi，薩sa埵埵太tai子zi便bian爬pa到dao山shan崖ya上shang，以yi竹zhu破po自zi己ji的de血xue管guan後hou縱zong身shen跳tiao下xia，落luo在zai虎hu旁pang。此ci時shi地di動dong山shan搖yao，狂kuang風feng怒nu吼hou，海hai浪lang翻fan滾gun，無wu數shu奇qi妙miao香xiang花hua繽bin紛fen墮duo落luo，場chang麵mian悲bei壯zhuang。餓e虎hu先xian以yi知zhi舔tian舐shi血xue，進jin而er吃chi去qu薩sa埵埵血xue肉rou後hou領ling著zhe小xiao虎hu離li去qu了le。兩liang個ge哥ge哥ge久jiu等deng三san弟di不bu歸gui返fan回hui尋xun找zhao，發fa現xian山shan坡po下xia隻zhi剩sheng餘yu下xia弟di弟di的de衣yi特te和he屍shi內nei，不bu禁jin放fang聲sheng痛tong哭ku。王wang後hou、國(guo)王(wang)得(de)知(zhi)消(xiao)息(xi)後(hou)也(ye)悲(bei)痛(tong)欲(yu)絕(jue)，後(hou)將(jiang)薩(sa)埵(埵)的(de)屍(shi)骨(gu)和(he)遺(yi)物(wu)運(yun)回(hui)宮(gong)城(cheng)並(bing)建(jian)舍(she)利(li)塔(ta)，香(xiang)火(huo)不(bu)斷(duan)，虔(qian)心(xin)供(gong)養(yang)，以(yi)求(qiu)薩(sa)埵(埵)早(zao)日(ri)功(gong)德(de)圓(yuan)滿(man)，成(cheng)佛(fo)升(sheng)天(tian)。這(zhe)是(shi)一(yi)個(ge)充(chong)滿(man)悲(bei)劇(ju)色(se)彩(cai)的(de)故(gu)事(shi)，表(biao)現(xian)了(le)佛(fo)教(jiao)所(suo)主(zhu)張(zhang)的(de)“普濟眾生”的“仁慈”之心，以自我犧牲的行為來鑄造自己高尚的靈魂，這也是中國時期佛教美術所反映出來的主流傾向。254窟(ku)中(zhong)的(de)這(zhe)幅(fu)裝(zhuang)飾(shi)壁(bi)以(yi)其(qi)嚴(yan)謹(jin)的(de)結(jie)構(gou)，不(bu)同(tong)時(shi)空(kong)的(de)有(you)序(xu)穿(chuan)插(cha)組(zu)合(he)而(er)使(shi)整(zheng)幅(fu)作(zuo)品(pin)渾(hun)然(ran)一(yi)體(ti)。這(zhe)種(zhong)構(gou)思(si)方(fang)式(shi)，顯(xian)然(ran)是(shi)在(zai)漢(han)代(dai)裝(zhuang)飾(shi)畫(hua)基(ji)礎(chu)上(shang)的(de)創(chuang)新(xin)。畫(hua)麵(mian)以(yi)薩(sa)埵(埵)太(tai)子(zi)舍(she)身(shen)飼(si)虎(hu)的(de)場(chang)麵(mian)為(wei)中(zhong)心(xin)，共(gong)穿(chuan)插(cha)安(an)排(pai)了(le)了(le)故(gu)事(shi)的(de)八(ba)個(ge)主(zhu)要(yao)情(qing)節(jie)：即三人山間觀虎、薩埵刺項、跳崖、飼虎、二兄發現遺骨、二兄回宮報信、國王王後哭屍、埋葬遺骨等。此幅作品的成功主要有三個方麵：一是構圖新穎獨特，打破了傳統式的對稱格式，人物、動物、景物穿插有序，雖然場麵宏大卻繁而不亂；二是造型生動，無論是人物還是大小老虎，都表現得具有很強的運動感，富有張力的弧線使造型更顯豐滿有力：第三是色彩的配置上冷暖對比強烈，加上經久色變，色彩顯得凝得、豐定而不浮躁，更加深了整體畫麵悲壯的氣氛。
fochuangushishimiaoxieshijiamounideshengpingshiji。miaoxieshijiamounishengpingdejingshuyoushiyuzhongzhiduo，zaishikusidezhuangshizhong，youdangezhutidemiaohuihefanyingqiyishengdelianxumiaohuiliangzhongzhuyaoxingshi。fojiaogushishangshuo：淨飯王的王後摩耶夫人有一日夢見菩薩chengbaixiangcongtianerjiang，furencongciyouren。shiyuehou，furenyouguoshishoufanwuyoushu，taizicongyouyexiashengchu。taizichuchuxingqibu，bubushenglian，bingyishouzhitianzhidi，shuo：“天上天下，唯我獨尊”。jiutiaoshenlongweitaizipenshuimuyu，furentaizichengjiaolongchehuigong，tianrenzoule，zhushenhusong，guowangbaiguanlieduichuying。yushiguowangbaotailerushenmiao，tianshenguiming。xiangshiweitaiziqumingxida。taizihuigonghou，tianjiangsanshierxiangrui。eyixianrenweitaizizhanxiang，shuotaiziyousanshierxiangbashizhonghao，bichengfodao。guowangweitaizijianqilesishidian，xianxuanjinvyuletaizi，houyoupaiwubainupupeitaizidushu，taizijunbuyiweile，zhongrisinianchujia。guowangbianzhaodachenweitaiziyihun，nipinquxubofuwangnvqiuyiweixi。qiuyiyaorangqianlaijiuhundezhuguotaizijingji，shengzhecaixuhun。xidachuchengbiwushiqiayubaixiangdumenwufatongxing，yushijuxiangzhiyumenwai，lidawuqiong。xidazaixiangpujingjizhonghuosheng，bingyijianshechuanqigetiegu，suiyuqiuyijiehun。jiehunhoutaizirengmenmenbule，guowangyouweiqiquerfei，taizihaishiyixinzhuanjiudaoshu，guowangbianlingtaizichuchengguanyou，yifensanqixin，taizichuyousimen，yulao、病、死、僧。遊觀農務，看到蟲鳥相食，深感生命無常。於是靜坐省思，以求解脫“諸苦”之道。太子夜逾城，進山修道，最終成佛。這是敦煌莫高窟290窟ku窟ku頂ding人ren字zi披pi東dong披pi北bei周zhou時shi期qi壁bi畫hua上shang描miao繪hui的de佛fo傳chuan故gu事shi中zhong的de情qing節jie，把ba釋shi迦jia牟mou尼ni一yi生sheng中zhong的de事shi跡ji基ji本ben上shang都dou表biao現xian了le出chu來lai。早zao期qi多duo采cai用yong片pian段duan描miao繪hui的de組zu畫hua形xing式shi，常chang見jian的de如ru“乘象入胎”、“夜半逾城”、“出四門”、“降魔”、“說法”、“樹下誕生”、“宮中娛樂”、“出家修行”、“雙林入滅”、“均分舍利”dengneirong。beizhouyihou，dachangmiandelianxuhuazhujianliuxing，zaimogaokuwudaishiqifochuanticaibihuazhong，youdeduozhiyibaisanshiduochangmiandelianxumiaohui，jihujiangshijiamounideshengpingshijiwanzhengdibiaoxianchulai。
連續式的描繪給人以場麵浩大、蔚為壯觀之感。而片段式的描繪往往惟嚴謹精致見長，在構圖上也更顯裝飾性。譬如“乘角入胎”和“夜半逾城”兩個情節，在許多石窟裝飾中都有很精彩的作品。在敦煌莫高窟278窟西壁龕的南、北兩上側，397窟西壁龕頂南北兩側均有隋代繪製的“乘象入胎”和“夜半逾城”主zhu題ti壁bi畫hua。大da象xiang作zuo左zuo跑pao狀zhuang，一yi菩pu薩sa端duan坐zuo其qi上shang，姿zi態tai動dong勢shi典dian雅ya而er富fu有you變bian化hua，衣yi帶dai飄piao逸yi，突tu出chu其qi風feng行xing中zhong的de動dong感gan。年nian久jiu變bian色se後hou的de色se彩cai感gan似si乎hu更geng加jia凝ning重zhong強qiang烈lie。表biao現xian的de是shi悉xi達da為wei求qiu“解脫”之道而夜半離家，遇城門關閉，天神捧其馬足飛越城牆這一情節。太子騎馬伎樂隨後，天神托馬蹄，在強烈的紅、黑、綠、藍色的對比下，構成一種豔而不浮、覺而不悶、斑駁陸離的裝飾效果。在雲岡石窟第6窟中也有一題材的浮雕裝飾，在人物造型和構圖上更具裝飾性。第6窟後室中心塔柱下層北龕的這幅“太子乘象”題材的浮雕作品，構圖飽滿，布局勻稱。菩薩裝太子坐於一裝飾華麗之象上，前後四個物作上下兩層布局；qianfangweiliangjile，yichuihengdi，yidanqujingpipa，qiangtiaodongshidebiaoxian。housuiliangren，yichihuashu，yijusangai，xiandeanjingxianghe。beijingyouqianfudiaodeshoudaichuanchaqijian，henyoucengcigan，zhenggehuamiandechulidongjingyouzhi。
以佛經故事為題材的第三類內容是因緣故事，其主題是描寫與佛有關的度化事跡。早期較多出現的因緣故事題材有《沙彌守戒自殺》、《五百強盜成佛》、《須摩提女請佛》、《婆羅門施身聞偈》、《沙門讓食度弊狗》等，以後還有《波斯匿王醜女變美》、《梨耆彌七子娶婦》、《象護乘象入宮赴宴》、《恒加達自投火坑》等主題裝飾。這類題材的裝飾不乏精美之作，尤其是莫高窟壁飾中，有許多傳世作品聞名遐邇。此以《五百強盜成佛》為例，這一題材在莫高窟曆代裝飾中有多種表現形式，其中285窟南壁上層的一幅西魏時期作品尤為令人矚目。該故事典出《大正藏》第十二卷，講述的是薩裏國有五百饑民占山紮寨造反作亂，官府派重兵征剿這些不安聽命“強盜”，在一場空前壯烈的激戰之後，五百“強盜”終(zhong)因(yin)寡(gua)不(bu)敵(di)眾(zhong)全(quan)部(bu)被(bei)俘(fu)，遭(zao)受(shou)挖(wa)眼(yan)的(de)酷(ku)刑(xing)，並(bing)被(bei)放(fang)逐(zhu)荒(huang)山(shan)野(ye)林(lin)之(zhi)中(zhong)。當(dang)釋(shi)迦(jia)得(de)知(zhi)後(hou)，用(yong)大(da)神(shen)力(li)吹(chui)來(lai)了(le)氣(qi)味(wei)濃(nong)鬱(yu)的(de)香(xiang)山(shan)妙(miao)藥(yao)，使(shi)大(da)百(bai)盲(mang)人(ren)得(de)以(yi)複(fu)明(ming)，他(ta)們(men)對(dui)釋(shi)迦(jia)之(zhi)大(da)恩(en)大(da)德(de)感(gan)激(ji)不(bu)盡(jin)，從(cong)此(ci)決(jue)心(xin)革(ge)麵(mian)，皈(gui)依(yi)佛(fo)門(men)，終(zhong)於(yu)修(xiu)成(cheng)正(zheng)果(guo)。第(di)285窟ku中zhong的de這zhe一yi題ti材cai壁bi畫hua彩cai橫heng卷juan式shi連lian續xu畫hua的de構gou圖tu，將jiang一yi個ge個ge情qing節jie生sheng動dong地di描miao繪hui出chu來lai，結jie構gou緊jin湊cou，高gao潮chao迭die起qi，尤you其qi是shi一yi開kai始shi所suo表biao現xian的de作zuo戰zhan場chang麵mian最zui富fu戲xi居ju性xing，情qing節jie表biao現xian引yin人ren入ru勝sheng。官guan兵bing乘cheng騎qi鎧kai馬ma，戴dai盔kui披pi甲jia，手shou持chi長chang槍qiang，正zheng與yu著zhe布bu衣yi麻ma鞋xie的de“強盜”廝殺格鬥。從構圖上看，官兵據於右上方，而“強盜”們守於左下方，從裝備到構圖都可以看出“強盜”menchuyulieshi，kenengshiyushizhezhongjiangshibaidejieguo。huamianqifenrelie，renwumapizaoxingyanjin，zitaishengdong。zaisecaishangyecaiquhongyulvdeduibixiaoying，zhanmadezitaituchudizaijinghesituihekehuashang，juyouhenqiangdelidugan。zaizhefuhengjuanzonghuazhong，dongwudezhuangshizaoxingyehenfutese。