起源
三官大帝的信仰起源於古人對自然界的敬畏。三官指的是天、地、shui。tiandiyizhishirenleijingyangdeduixiang，ershuizeyurenleideshengcunyouzhemiqiedeguanxi。duiyuyangyuzishendeziranwanwu，gurenchongmanqianchengdejingwei。sanguanchongbaijiuzheyangchanshengle。zaidaojiaodeshenxianxitongzhong，baziranrengehuadesanguandadishihengulaodeshenxian，bidaojiaozaoqideshenzhi三清還早，地位尊崇的三官大帝是道教最早的神祗。
周代的典籍就有關於帝王祭祀天、地、水的記載，這三位神祗還是天子和諸侯會盟所祭祀之神。
漢末，張道陵在四川鶴鳴山創立五鬥米道，道教作為一種宗教正式出現。五鬥米道尊老子為教祖，尊天、地、水為三官，用祈禱的方式為人治病：在(zai)紙(zhi)上(shang)寫(xie)上(shang)病(bing)人(ren)的(de)姓(xing)名(ming)，說(shuo)明(ming)認(ren)罪(zui)之(zhi)意(yi)，共(gong)寫(xie)三(san)份(fen)同(tong)樣(yang)的(de)文(wen)書(shu)，一(yi)份(fen)焚(fen)燒(shao)上(shang)於(yu)天(tian)，一(yi)份(fen)埋(mai)於(yu)地(di)，一(yi)份(fen)沉(chen)於(yu)水(shui)中(zhong)，稱(cheng)之(zhi)為(wei)三(san)官(guan)手(shou)書(shu)。五(wu)鬥(dou)米(mi)道(dao)認(ren)為(wei)三(san)官(guan)能(neng)為(wei)人(ren)賜(ci)福(fu)、赦罪、解厄，這就是天官賜福、地官赦罪、水官解厄。因為張道陵被尊為祖天師，因此五鬥米道後來就被稱為天師道。
張道陵的孫子張魯在漢末天下大亂之際割據漢中，是三國群雄之一。以這段曆史為題材的《三國演義》在寫到漢中太守張魯時，詳細描述了張魯之祖張道陵宣揚三官敬仰之事。
三官崇拜的範圍並不局限於漢族，在其他民族中也存在。東晉十六國時，氐族苻堅和羌族姚萇等民族首領都信奉“三官”；到了唐代，南詔王異牟尋和唐使訂立盟約的時候，在《盟文》上就有“上請天、地、水三官，五嶽四瀆，及管川穀諸神靈同請降臨，永為證據”的文字。
北魏的寇謙之改革天師道，將三官與三元合並。典籍雲：“天氣主生，地氣主成，水氣主化，功用司於三界，故日三官也。”
因此以農曆正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。道教經典對此解釋道：“zhengyueshiwu，shangyuangongzhuyipinjiucifutianguanziweidadizaizheyitianjiangxiarenjian，zhakanrenmendezuiniehesuojidefudeqiyueshiwu，zhongwugongzhuerpinqiyanshezuidiguanqingxudadizaizheyitianjianglinrenjian，kancharenmendezuiniehesuojidefudeshiyueshiwu，xiayuangongzhusanpinwuyanjieeshuiguanfusangdadizaizheyitianjianglinrenjian，kancharenmendezuiniehesuojidefude。” 後來道教又將三官與“三清”結合“上元天官隸屬玉清境，結有青、黃、白三氣，置有上元三宮，其中宮名日元陽七寶紫微宮，總主為上真自然玉虛高皇上帝、諸天帝王上聖大神；中元二品地官隸屬上清境，結元洞混靈之氣，凝結黃之清而成，其中宮名日洞靈清虛宮，總主為五帝五嶽諸真人及惜地神仙已得道者；下元三品水官隸屬太清境，結風澤之氣，凝晨浩之精而成，其中宮號揚俗洞泉宮，或日青華方諸宮，總主為水帝揚穀神王、九江水府河伯神仙、水中諸大神及仙策簿籍。” 道教進而認為：“混沌初分，有天地水三元之氣，生成人倫，長養萬物。’’按照這種說法，三官儼然是萬物之主。
三官大帝形象
三官大帝之天官
三官大帝之地官
三官大帝之水官
信仰
三官信仰流布甚廣。在唐代，武則天曾經親奉寫有三官的金簡至嵩山，以期祈福消災。
但足天、地、水三官畢竟比較抽象，後來人們又將他們具體化：三官乃陳予禱與龍王三女之子，三子神通廣大，法力無邊，變化無窮。元始天尊乃封長子為天官紫微大帝，居於紫微上宮次子為地官清虛大帝，居於清虛之宮；三弟為下元水官洞陰大帝，居於長樂之宮。
道經對三官的出處的說法也並不一致。根據另一種說法，三官的地位一落千丈，從三清境之主降為守衛天門的唐、葛、周三位將軍。據典籍記載此三官俱是周幽王朝武將，號天門三將軍，死後為神，各地多有廟。還有人認為三官乃堯、舜、禹三帝·道經更認為元始天尊；吐氣而化堯、舜、禹，被人們尊稱為“三官大帝”。
每到三元之日，三官大帝會親臨神壇，考察大千世界之內十方國土之中的神仙升臨、人品考察和萬類化生之事。天官賜福、地官赦罪、水官解厄，是神靈世界主宰一切的最高尊神。
三官的誕辰日即為三元日。唐宋以來，三元都是道教的重大節日。在唐代，每到三元節，天子敕令天下禁屠三日，百姓停止宰殺漁獵。 由於有天官賜福的說法，天官又成為民間的福神，與祿、壽二神一起供奉。
宋明以後，隨著“三清四禦”在道教中至尊位置的確立，古老的三官大帝的地位和職責都有退縮之勢。但在民間，還是認為三官大帝是掌管人間禍福、天神轉遷、生死輪回諸事的神祗，廣受老百姓的祭祀。
明代之後，各地陸續興建了許多三官殿、三官堂、三元庵、三官廟等。每逢三元節，人們都要到廟宇祭拜三官，懺悔罪過，祈福消災。清代，三官信仰依然盛行，“天官賜福"的年畫、民(min)間(jian)繪(hui)畫(hua)依(yi)然(ran)廣(guang)泛(fan)流(liu)行(xing)。在(zai)這(zhe)些(xie)喜(xi)慶(qing)的(de)繪(hui)畫(hua)中(zhong)，天(tian)官(guan)著(zhe)大(da)紅(hong)官(guan)服(fu)，龍(long)袍(pao)玉(yu)帶(dai)，手(shou)持(chi)如(ru)意(yi)，五(wu)綹(liu)長(chang)須(xu)，一(yi)臉(lian)慈(ci)祥(xiang)，顯(xian)得(de)雍(yong)容(rong)華(hua)貴(gui)。還(hai)有(you)一(yi)些(xie)畫(hua)把(ba)天(tian)官(guan)和(he)五(wu)個(ge)童(tong)子(zi)放(fang)在(zai)一(yi)起(qi)，五(wu)子(zi)各(ge)捧(peng)仙(xian)桃(tao)、石榴、佛手、春梅和吉慶鯉魚燈。每逢新春佳節，民間都要貼這種年畫，以求天官賜福長壽。 後來，天官又成為財神，和張仙、南極仙翁一起合稱為福、祿、壽三星。 過年的時候，人們也常常將三星圖懸於堂上，以示“三星在戶"，祈求多福、多壽、喜慶臨門。時至今日，“三星"畫和“三星”工藝品依然廣受千家萬戶的喜愛，反映出人們對幸福的永恒祈求。
每到正月十五日、七月十五日和十月十五日三官的誕辰之日，各地的道觀依然香客如潮，香火繚繞，人們希求借此為自己祈福消災。