佛教是世界主要宗教之一，距今已有兩千五百多年，是由古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩·悉達多所創（參考佛誕）。西方國家普遍認為佛教起源於印度，而印度事實上也在努力塑造“佛教聖地”形象。那麼佛教到底是如何興起的呢？
佛教起源於公元前六世紀至前五世紀的古代印度。相傳，佛教的創始人悉達多喬達摩,是釋迦族淨飯王的王子,出生於今天尼泊爾南部的迦毗羅衛。後來人們尊稱他為釋迦牟尼,意思是"釋迦族的聖人".關於他的生卒年月,說法不一,一般認為是公元前565至公元前485年。按照佛教傳說，他於二十九歲出家修道，在深山苦修六年而“悟道成佛”。以後，他一直在印度恒河流域一帶地區進行傳教活動。當時，婆羅門教在印度占領統治地位。
佛教反對婆羅門教僧侶的特權地位，宣傳“眾生平等”，認ren為wei每mei個ge人ren都dou可ke以yi靠kao自zi己ji的de修xiu行xing得de道dao，這zhe種zhong主zhu張zhang，對dui於yu不bu滿man意yi婆po羅luo門men教jiao統tong治zhi的de人ren，有you很hen大da的de吸xi引yin力li。因yin此ci，它ta在zai印yin度du廣guang泛fan傳chuan播bo開kai來lai。同tong時shi，由you於yu佛fo教jiao不bu反fan對dui奴nu隸li製zhi度du，不bu主zhu張zhang用yong鬥dou爭zheng的de手shou段duan改gai變bian現xian實shi生sheng活huo，因yin此ci，它ta也ye得de到dao了le印yin度du統tong治zhi階jie級ji的de支zhi持chi。公gong元yuan前qian三san世shi紀ji時shi，阿e育yu王wang大da力li提ti倡chang佛fo教jiao，並bing把ba它ta定ding為wei國guo教jiao。
據記載，東漢永平七年（公元64年），漢明帝劉莊（劉秀之子）夜宿南宮，夢一個身高六丈，頭頂放光的金人自西方而來，在殿庭飛繞。次日晨，漢明帝將此夢告訴給大臣們，博士傅毅啟奏說“西方有神，稱為佛，就像您夢到的那永平求法樣”。漢明帝聽罷大喜，派大臣蔡音、秦景等十餘人出使西域，拜求佛經、佛法。由此，佛法傳入了中國。
東漢永平十一年（公元68年），修建了中國第一座佛寺白馬寺，是印度佛教傳入中國後興建的第一座官辦寺院，有中國佛教的“祖庭”和“釋源”之稱，距今已有1900多年的曆史。經長期傳播發展，已經成為具有中國民族特色的中國佛教。